几百年前，小山村里有一家姓程的农户，人称程大郎，家里有几亩薄田，日子能够维持温饱，生活还算过得去。唯一美中不足的是，他和刘氏结婚快十年了，一直没有生育一儿半女，倍感遗憾。
这么多年了，刘氏不知吃过多少偏方，也不知到寺庙里烧过多少香，拜过多少佛，愣是一点作用也没有。有一年，程大郎走亲戚，酒席上结识了一位高人，善断吉凶。为了助酒兴，大家要高人给每个人都算一算一生吉凶。高人轮流算来，大家的命运有好有坏，都还不错，唯独说程大郎命运不好，注定没有后代，最后会成为孤老。
酒席散后，程大郎不死心，拉着高人刨根问底。高人说：“你的祖上曾经干过缺德事，上天为了惩戒，到你这一代就会绝后。”程大郎不服气，说道：“祖上缺德，惩罚他就好了，为什么要落在我头上？我上辈子又没有做过什么缺德事，为何今生要承担没有后代的痛苦？”
高人笑着说：“天道循环，其中的奥妙无穷，很难有人窥破，我也说不上来。”程大郎还在喋喋不休地说：“我们夫妻俩老实做人，勤恳做事，为何就不会有个好结果？”高人笑着劝道：“施主，心态放平和一些，认命吧。”转身走了，不再理他。
程大郎回家对刘氏讲了，两人只有认命，不再烧香求子了，走到哪一步算哪一步。
转眼间两年过去，这一天，程大郎带着五百文钱，去集市上转悠，打算买一些日用品回去，忽然看见一个人拉着一头老牛叫卖。
这头牛瘦骨嶙峋，一副病恹恹的样子，老得似乎连路也走不动了。好多人围上来嘲笑，这样的牛拉出来卖，只有傻子才会买。卖牛人诉起苦来，这头牛在他家十几年，也算他家的功臣了。前不久，老牛忽然生病了，找牛医治过几次，不见好转。他不忍心宰杀，只得拉到集市上卖给别人宰杀。
程大郎看着老牛，心里忽然悲凉起来，想起了以后的自己。自己不是和老牛一样吗？辛苦操劳了一生，老了，病了，只有等死的份。他辛辛苦苦一辈子，连个后人也没有，到时候动不了，下场可能比老牛还要惨。想到这里，他说道：“这头老牛我要了，说吧，多少钱？”
卖牛人看看程大郎，说道：“这位大哥，我看你也是个实在人，这头牛太瘦，就算杀了，也卖不了多少肉，你看着给吧。”程大郎掏出钱来，说道：“我只有五百钱，全给你了。”
旁边有人说：“五百文不算贵，要是杀了卖肉，还是有赚头的。”程大郎说：“我不卖肉，牵回家为它养老。”众人哈哈大笑起来，觉得这人有点不正常。
程大郎牵着老牛慢慢走着，这头老牛病太重了，走一程就要歇一程，平常只要半个时辰的路，足足走了一个半时辰。程大郎把老牛拴好，对刘氏讲了经过，刘氏也没有责怪他。他打了一桶水倒进牛槽里，又拿来上好的豆料喂给它吃。
村民们见程大郎买了一头老牛回来，纷纷过来围观，都说这头牛病得不成样子了，活不了多长时间。有村民说：“大郎，要是哪一天杀牛，给我留几斤好肉。”程大郎闷声闷气地说：“不杀也不卖肉。”
半夜里，程大郎忽然做了一个梦，梦见老牛长了一双翅膀飞向天空。早上醒来后，他去探看老牛，发现它已经死了。
程大郎把老牛埋在了后山。村民们都嘲笑他傻，花了五百文买一头又老又病的牛回来，居然把它埋了，这不是脑子进水了吗？
过了几天，程大郎晚上梦见一个壮汉走了进来，对他施礼说道：“我就是那头老牛，承蒙你给我留下全尸，没有遭受刀砍斧剁之苦，特来感谢你。”
原来，壮汉前世是一名官员，因为断错案，让人蒙受了冤屈，死后受到惩罚，投胎当了牛。这次死后，又要重新投胎为人。他感念程大郎的仁义，恳求阴司，让他投生到程大郎家里。阴司翻阅档案记载，程大郎本来没有子嗣的，但是有了这一善举，可以让他有个儿子，于是同意了壮汉的要求。说完这些话，壮汉不见了。
过了一段时间，刘氏果然怀上了。十个月后，生下一个男孩，取名程传承。程传承长到六七岁时，吵着要读书。家里无钱，程大郎愁得不行的时候，走路被石头绊倒，摔了一跤。爬起来一看，石头变成了金块。
有了钱，程大郎把儿子送到学堂读书。程传承十五岁就考上秀才，进入了县学。后来高中进士，当上了官员。程大郎夫妇，跟着儿子享福，都活到了高寿。
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（图片来自网络）
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