明朝嘉靖年间，小山村里有一户姓杜的人家，男人名叫杜敬善，娶妻吕氏，有一个十多岁的儿子，名叫杜戏才，一家人过着清贫却不失快乐的日子。吕氏很能干，常常变着花样弄一些好吃的，虽然都是一些粗茶淡饭，却也充满着幸福感。
但是，天有不测风云，人有旦夕祸福。吕氏忽然感染伤寒，渐渐积成大病，卧床不起。杜敬善倾其所有，为吕氏请医治病，无奈三个月后，吕氏还是含恨离去。
把吕氏送上山后，杜敬善愁上心头。家里原本就不富裕，给吕氏治病，几乎花光了所有积蓄，能卖的都卖了，就只剩下几间茅草屋，还有不值钱的几件家具。父子俩的生计，成为摆在杜敬善面前的大问题。
这时候，媒婆刘奶奶找上门来，对杜敬善说：“大侄子，天大的喜事，降临到你的头上了。”原来，马财主的遗孀胡氏看上了杜敬善，派刘奶奶来说合。
马财主死了好几年了，胡氏一直守着寡，抚养着两个儿子。马财主临死时留下遗言，胡氏如果改嫁，家里的财产不准带走一分一毫。但是胡氏可以招一个男人上门。
男人入赘马财主家里，是一件不光彩的事情，所以胡氏一直单身着。她看上了杜敬善身强力壮，得知他家的窘境，认为机会来了，便委派刘奶奶上门提亲。
胡氏开出的条件是，只准杜敬善到他家，不准他带着孩子过来。至于杜戏才，胡氏每月派人送去口粮，让他独自生活。原因很简单，胡氏担心把杜戏才带过去，日后会瓜分马家的财产。再说了，马家宗族也不会答应杜戏才到马家去。
杜敬善一听，马上一口回绝了提亲。杜戏才还小，他不忍心丢下儿子不管。刘奶奶叹息一声，摇着头走了。
好在刘财主家里建造庄园，表叔在那里当工头，便把杜敬善叫过去下苦力。杜敬善有的是力气，干起活来十分卖力，刘财主很高兴，特地准许他晚上带饭回家给儿子吃。
庄园建好后，已经到了年底。杜敬善拿着工钱回家，省吃俭用，父子俩得以度过年关和春天，只要捱到麦收，父子俩就有饭吃了。
但是，天有不测风云，这一天，杜戏才凉了汗，忽然病倒了，高烧不止。杜敬善请来宫郎中给儿子治病，宫郎中诊断后，开了药方。杜敬善却发起愁来，没钱抓药。他厚着脸，跑到镇上药铺里，哀求了小半天，好不容易赊欠着药钱，抓回来一副药。
杜戏才吃了药，不见好转。宫郎中说，病来如山倒，病去如抽丝，这是慢性病，一个疗程需要吃一个多月的药，让他不要心急。而且要让杜戏才早点好起来，必须加强营养，弄一些好吃的，给病人补身子。
杜敬善算了算，看病吃药，少说也要几百文钱，更别说弄好吃的了。一文钱难倒英雄汉，何况几百文钱！何况杜敬善不是英雄汉！他急得长吁短叹，一狠心，跑到刘奶奶的家里，说他想通了，愿意入赘到马家，不过胡氏必须先给他一千文钱。
刘奶奶给胡氏一讲，胡氏答应了，拿出一千文钱，说道：“我还有一个条件，以后不准杜敬善回家看望杜戏才，他成了我家孩子的后爹，就得把心思花在我家儿子身上。”
只要有钱给儿子治病，就是上刀山下火海，杜敬善也在所不惜。他答应了胡氏的条件，接过刘奶奶送来的钱，开始抓药，买好吃的。
两个月后，杜戏才病好了，杜敬善和胡氏结了婚。到了麦收季节，杜氏宗亲帮忙，把麦子收割了。从此后，杜戏才一个人生活，每隔半个月，胡氏就会派人送来米和菜。杜敬善遵守诺言，没有去探望儿子一眼。
转眼到了秋末，这一天是杜戏才的生日。杜敬善心里惦记着这事，晚上怎么也睡不着。他等到胡氏睡着了，悄悄溜下床，拿了几个鸡蛋，偷偷地跑回家探望儿子。
院门插住了，杜敬善跳过矮墙，一不小心被绊倒。杜戏才听见院子里传来响声，掌灯起来，打开屋门，发现是父亲杜敬善，“哇”地一声，抱着他大哭起来。
杜敬善也耸动着双肩哭着，边哭边说：“爹没用，连自己的儿子都照顾不了，算什么爹！”杜戏才哭着说：“爹，我不怪你，就是整晚整晚想你，也想死去的娘！”
忽然院门外传来哭声，原来胡氏见杜敬善没有睡意，便故意装睡。见他鬼鬼祟祟地出门而去，便跟踪而来。听见父子二人的对话和哭声，她心里发酸，也忍不住哭出声来。
杜敬善打开门，看见胡氏，吓得低着头不敢出声。胡氏叹口气说：“我也是有孩子的人，以前的要求太不近人情。以后，你可以回家看望儿子，他也可以上我家看你。”
说完，胡氏匆匆走了。杜家父子大喜，相视一笑。杜敬善说：“走，去厨房，今天你生日，爹煮荷包蛋你吃！”不一会，厨房里飘出鸡蛋的香味。
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