宋哲宗年间,山区里有一户姓林的年轻猎户,从小跟着父亲上山打猎,是一把打猎的好手。父亲得病去世后,他一人承担着养家糊口的重任。这一年,他二十岁了,在姑妈的撮合下,娶了山脚下农户的女儿阮氏为妻。
过了半年,妻子阮氏怀上了身孕,林猎户一下子觉得身上的担子重了起来。多了一张嘴,家里的开销大了起来,他需要多挣钱,于是,起早摸黑地在山上打猎。
恰好田大户生病了,宫郎中给他治病,开出的药方里,有一味虎骨,越新鲜越好。可是,药铺里没有新鲜虎骨卖,田大户就张榜悬赏,谁要是猎获一只老虎,送到他家里,支付五百两银子的赏金。消息一出,所有的猎户都跃跃欲试。
深山里确实生活着老虎,不过,猎人们平常不敢轻易地冒险。老虎是山中之王,攻击力很强,猎人们纵使成群结队,也不敢贸然猎获。林猎户年轻气盛,他想独自获得这笔悬赏,扛着猎叉,上山去了。
林猎户发现了老虎的脚印,跟着脚印,一直追踪到山顶附近。他忽然听见前面传来一声虎啸,赶紧躲在岩石后面,探头探脑地观望。突然,身后刮起一阵旋风,一只老虎扑了出来。林猎户急忙举起猎叉,和老虎应战。
林猎户虽然身强力壮,但是在老虎面前,他还是感到吃力,渐渐处于下风。他心里正在焦躁,担心葬身虎口,未来的儿子没有爹了,却发现老虎突然跪了下来。林猎户不容多想,猎叉插进老虎的心脏。
老虎死去后,林猎户浑身湿透,瘫软在地。他在心里发誓,以后再也不单独猎获老虎了,这次能猎获老虎,纯粹属于走运。
林猎户扛着老虎,送到了田大户的家里,获得了五百两银子的奖赏。有了这笔银子,家里一下子宽裕起来,他准备好了一切,只等孕期一到,迎接婴儿出生。
转眼间,到了阮氏分娩之期,林猎户坐在堂屋里等候消息,困意来袭,趴在八仙桌上睡着了。他猛然发现,一只老虎走了进来,径直向卧室走去。他大吼一声,冲上前阻拦,却突然惊醒,原来是一场梦。这时,卧室里传来一声新生婴儿的啼哭,阮氏生了一个儿子。
林猎户心中不喜,认为老虎投生到他家,是来报仇的。他对阮氏讲了梦中所见,想把儿子扔到山野里,被阮氏大骂一顿,只凭一个梦就不要亲生骨肉了,还是人吗?
这以后,林猎户心中落下一个疙瘩,对儿子一点也不喜欢,管教得相当严厉。但是,儿子林众虎一直规规矩矩,从来没有惹过祸,很少让他操心。等到他长到十八岁时,去军营当了兵,因为作战勇猛,多年后,林众虎当上了将军,为林家挣足了颜面。
林猎户对此事百思不解,五十岁时,他遇到一个颇有声名的老道,说起此事。老道算了算,说道:“这都是前世种下的因果。”
前世里,林猎户是个姓吴的书生,有个姓马的文友,两人关系非常亲近。马文友家里贫困,经常得到吴书生的周济。但是,两人资质都很一般,科举无望,于是转行当起了商人。马文友没有本钱,吴书生借给他三千两银子,两人结伴去了京城。
但是,马文友财运不济,一年下来,本钱亏了一半,而吴书生赚了许多钱。年底回家时,马文友利欲熏心,半路上杀了吴书生,投尸河里,霸占了他的钱财。
吴书生投胎转世成了林猎户。后来,马文友死后,投生成老虎,就是为了还林猎户一命。接下来投生为林猎户的儿子,不是报仇,而是来报恩的,偿还前世欠债。
林猎户听罢,心里终于释然。他这才明白,当初猎虎时,老虎突然跪下来的原因。
从哲学意义上讲,人的一生,就是不断地种因和结果,所有的言行举止,性格的养成,都会对人生产生或坏或好的影响。本民间故事采用了前世今生的元素,意在借事喻理,与封建迷信无关。
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