宋哲宗年间，山区里有一户姓林的年轻猎户，从小跟着父亲上山打猎，是一把打猎的好手。父亲得病去世后，他一人承担着养家糊口的重任。这一年，他二十岁了，在姑妈的撮合下，娶了山脚下农户的女儿阮氏为妻。
过了半年，妻子阮氏怀上了身孕，林猎户一下子觉得身上的担子重了起来。多了一张嘴，家里的开销大了起来，他需要多挣钱，于是，起早摸黑地在山上打猎。
恰好田大户生病了，宫郎中给他治病，开出的药方里，有一味虎骨，越新鲜越好。可是，药铺里没有新鲜虎骨卖，田大户就张榜悬赏，谁要是猎获一只老虎，送到他家里，支付五百两银子的赏金。消息一出，所有的猎户都跃跃欲试。
深山里确实生活着老虎，不过，猎人们平常不敢轻易地冒险。老虎是山中之王，攻击力很强，猎人们纵使成群结队，也不敢贸然猎获。林猎户年轻气盛，他想独自获得这笔悬赏，扛着猎叉，上山去了。
林猎户发现了老虎的脚印，跟着脚印，一直追踪到山顶附近。他忽然听见前面传来一声虎啸，赶紧躲在岩石后面，探头探脑地观望。突然，身后刮起一阵旋风，一只老虎扑了出来。林猎户急忙举起猎叉，和老虎应战。
林猎户虽然身强力壮，但是在老虎面前，他还是感到吃力，渐渐处于下风。他心里正在焦躁，担心葬身虎口，未来的儿子没有爹了，却发现老虎突然跪了下来。林猎户不容多想，猎叉插进老虎的心脏。
老虎死去后，林猎户浑身湿透，瘫软在地。他在心里发誓，以后再也不单独猎获老虎了，这次能猎获老虎，纯粹属于走运。
林猎户扛着老虎，送到了田大户的家里，获得了五百两银子的奖赏。有了这笔银子，家里一下子宽裕起来，他准备好了一切，只等孕期一到，迎接婴儿出生。
转眼间，到了阮氏分娩之期，林猎户坐在堂屋里等候消息，困意来袭，趴在八仙桌上睡着了。他猛然发现，一只老虎走了进来，径直向卧室走去。他大吼一声，冲上前阻拦，却突然惊醒，原来是一场梦。这时，卧室里传来一声新生婴儿的啼哭，阮氏生了一个儿子。
林猎户心中不喜，认为老虎投生到他家，是来报仇的。他对阮氏讲了梦中所见，想把儿子扔到山野里，被阮氏大骂一顿，只凭一个梦就不要亲生骨肉了，还是人吗？
这以后，林猎户心中落下一个疙瘩，对儿子一点也不喜欢，管教得相当严厉。但是，儿子林众虎一直规规矩矩，从来没有惹过祸，很少让他操心。等到他长到十八岁时，去军营当了兵，因为作战勇猛，多年后，林众虎当上了将军，为林家挣足了颜面。
林猎户对此事百思不解，五十岁时，他遇到一个颇有声名的老道，说起此事。老道算了算，说道：“这都是前世种下的因果。”
前世里，林猎户是个姓吴的书生，有个姓马的文友，两人关系非常亲近。马文友家里贫困，经常得到吴书生的周济。但是，两人资质都很一般，科举无望，于是转行当起了商人。马文友没有本钱，吴书生借给他三千两银子，两人结伴去了京城。
但是，马文友财运不济，一年下来，本钱亏了一半，而吴书生赚了许多钱。年底回家时，马文友利欲熏心，半路上杀了吴书生，投尸河里，霸占了他的钱财。
吴书生投胎转世成了林猎户。后来，马文友死后，投生成老虎，就是为了还林猎户一命。接下来投生为林猎户的儿子，不是报仇，而是来报恩的，偿还前世欠债。
林猎户听罢，心里终于释然。他这才明白，当初猎虎时，老虎突然跪下来的原因。
从哲学意义上讲，人的一生，就是不断地种因和结果，所有的言行举止，性格的养成，都会对人生产生或坏或好的影响。本民间故事采用了前世今生的元素，意在借事喻理，与封建迷信无关。
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