明朝永乐年间，大山深处住着一名书生，名叫茅求第。他读书勤恳，仿效古人头悬梁锥刺股，一心苦读，却天资愚钝，接连参加了三次童生试，都没有考上秀才。他的同窗好友，有不少已经高中举人，少数已经考上进士在外地为官了，他依然连个功名身份也没有获得，常常为此长吁短叹。
这一天，茅求第骑着小毛驴，到集市上购买纸张，在街市入口看见围着一圈人。他跳下小毛驴，牵着缰绳，挤进去一看，却是一名老乞丐，倒在地上，紧闭着双眼，口吐白沫。
围观的人很多，都在议论纷纷。茅求第听了一会，这才得知老乞丐走着走着就倒在地上，大家担心惹麻烦，都不肯上前救助。其实，也不怪众人无情，老乞丐年纪太大，要是好心搭救，万一出个什么差池，反倒说不清道不明。
老乞丐的状况看起来很严重，再不搭救就要出人命了。茅求第虽然不聪明，但是心地善良，他抱拳央求众人出手，帮他把老乞丐抬到附近医馆里救治，诊资他来出。有位好心人提醒说：“读书人，你要三思而后行，这是个烫手的山芋，小心把自己烫伤了。”
茅求第笑着说：“我只知道，做人要心怀仁义，面对危难之事，不可坐视不管。至于其他的事情，顾不了那么多了。”
在茅求第的一再哀求下，几个好心人抬着老乞丐，跟着他到了附近的医馆。古郎中见茅求第愿意出诊资，乐得顺水推舟做个好人，便尽心尽力地给老乞丐治疗起来。古郎中检查一番，认为老乞丐属于食物中毒，便开出药方，煎药喂给他服下。
过了不久，老乞丐醒了过来，开始呕吐，吐出好多腥臭的东西。原来，他今天早上实在饿得不行，看见地上有个被别人扔掉的发霉了的馒头，便吃了下去。过了不久，肚子疼痛不已，双眼一黑，倒在街头口吐白沫。
古郎中讲，老乞丐的胃被毒素所伤，需要调养一段时间，于是开了几副温补的药。老乞丐叹口气说：“我一个浪迹天涯的人，居无定所，食不果腹，哪里有地方熬药？罢了罢了，反正我老叫花命如草芥，不调养也罢。”
茅求第诚恳地说道：“老叔，我家还算宽敞，吃喝不愁，不如到我家里将养数日，等身体康复了，再走不迟。”
老乞丐很是感动，打躬作揖表示感谢，茅求第将他扶上小毛驴，在前面牵着缰绳，往家里走去。一路上，两人攀谈之下，茅求第这才得知老乞丐姓吕，家中败落后，才沦落为乞丐。
到了家里，茅求第腾出一间房屋，安顿好老乞丐，然后给他煎药。茅求第的妻子侯氏，烧了一桶开水，让老乞丐洗澡，并拿出公公的一套干净衣服，让他换上。茅父也来和老乞丐热情地攀谈起来。
老乞丐在茅家休息了几天，身体康复了。这一天，吃过早饭后，老乞丐对茅求第说：“贤侄，今天是我的生日，我晚上想好好喝一杯。我平生最喜欢吃大草鱼，你去集市上帮我买一条大草鱼，十斤以上，满足一下我的口腹之欲。不知你可否愿意？”
一个寄人篱下的老乞丐，竟然有这么奢侈的要求，要是别人，早就嗤之以鼻。茅求第却不以为意，欣然应允，拿着钱骑着小毛驴，到集市上买了一坛酒，买了一条十二斤重的大草鱼，又去割了三斤猪肉。
贤惠的侯氏还宰杀了一只鸡。到了晚上，茅求第摆了一桌丰盛的酒菜，把老乞丐请到上座。他也不客气，大吃大喝起来。
老乞丐的酒量很大，敞开肚皮吃喝，一直吃到二更将尽，似乎还不尽兴。茅父不胜酒力，告辞睡觉去了，侯氏也带着孩子休息去了。茅求第陪着老乞丐继续吃喝。
老乞丐果然喜欢吃草鱼，将一条草鱼吃得干干净净，剩下许多鱼刺，堆在桌子上。这时，老乞丐端起酒杯斟了满满一杯酒，说了一些感谢的话语，递给茅求第。茅求第喝下后，一头栽倒在地。
过了好久，茅求第醒来后，发现他的身子被绑在椅子上，光着上身，身上扎满鱼刺，包括头上，也扎着几根鱼刺。茅求第颤抖着说：“吕叔，我待你不薄，你为何如此待我？”老乞丐笑着说：“贤侄稍安勿躁，我在为你开窍。”
原来，老乞丐是谪仙，因为违反天规，被贬下凡尘，救助一百位好心人后，才能回归天庭。可是，人心隔肚皮，他看不出谁是好心人，便伪装成老乞丐，常常晕倒在地，试探众人。谁要是施手救助，他便帮此人解决眼下的困境。
过了不久，谪仙拔下鱼刺，解开绳索，说道：“你天资愚钝，是因为心窍未开。我已经帮你打通全身经脉，开了心窍。从此后，你读起书来得心应手，过目不忘，功名自不在话下。不过，你当官后，一定要心系百姓，切不可贪赃枉法，鱼肉百姓，否则会遭到天谴。”茅求第赶紧跪下叩头，谪仙化成一阵清风，飘散不见。
自此后，茅求第的人生就像开了挂，一路秀才、举人、进士考下来，当上了县令。他谨记谪仙的叮嘱，为官清正，深得老百姓的夸赞。
本故事采用了神仙的元素，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信毫无关联。
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