唐玄宗时期，有一个名叫空学贤的书生，心地善良，为人淳朴。但凡遇到有人有难处，他都会做一些力所能及的事情，帮衬别人。文友们背地里送他一个外号，叫做“老好人”。
这一天，正是春光明媚的好时光，几个文友约空学贤去河边游玩，大家边欣赏风景，边吟诗作赋，优哉游哉，好不惬意。时间一晃，就到了中午，大家去路边小饭馆里吃饭。
正走着，遇见前面一名老汉拉着一头水牛，慢腾腾地走着。水牛瘦得只剩一副骨架，走起路来，颤颤巍巍的，似乎很吃力。老汉边催促，边叹气说道：“唉，快走，到了地方，你就解脱了！”
空学贤顺口问道：“老丈，你这牛这么瘦，拉到集市上去卖的吗？有人会买吗？”老汉叹口气，说道：“卖啥子哟，这头牛有病，买回家是个废物，我把它送到张屠夫家里，杀了卖肉。”老汉是个话痨，一旦打开了话匣子，便絮絮叨叨地讲了起来。
这头牛原本是个好劳力，想不到去年得了怪病，久治不愈。这病怪就怪在，水牛能吃能喝，就是没有力气，走起路来，感觉风一吹就会倒。别说耕田拉货，就是走几步，也很费力。老汉家境不好，白养着一头牛，承担不起。没奈何，只得杀了卖肉，卖一点钱是一点钱。
老汉说完，空学贤不由得打量起病牛，恰好病牛也在看他，眼里竟然泛着泪花。空学贤感觉心里像被什么东西扎了一下，好生难受，有种想哭的感觉。
突然，病牛站住脚，前腿着地，跪在空学贤的面前。文友们啧啧称奇，认为病牛有求于空学贤。空学贤头脑一热，说道：“老丈，把这头牛卖给我吧！”
老汉愣了片刻，说道：“秀才，我可得提醒你，这头牛基本上是个废物，但是食量不比一头正常的牛小，买回家根本无用，每一年还要白花不少钱。你可要想好了。”
空学贤眼含热泪说道：“它好歹是条性命，既然有求于我，我岂能袖手旁观？我家家境还算过得去，白养一头牛，还是能够承担的。”
老汉犹豫着说：“哎呀，不是我不卖给你，而是先和张屠夫约定好了。如今卖给你，我不是失信于他吗？”空学贤说：“你卖给谁都是卖。”老汉说：“这样吧，你多给两成价钱，我给张屠夫一点损失费。”
几个文友不满地说：“老丈，你太不地道了，竟然漫天要价。”老汉嘿嘿笑着说：“秀才是个好心人，不在乎这点钱，我也好对张屠夫有个交代。”文友们背地里嘀咕，责骂老汉是个狡诈的乡下人。空学贤却不在乎，欣然掏出钱来，买下了病牛。老汉接过钱，喜滋滋地走了。
空学贤牵着牛，歉意地说：“本想请大家吃饭的，如今钱用的差不多了，只能请大家吃一碗面了。”大家在路边小饭馆里吃了面条，各自散去。空学贤牵着牛独自回家。
病牛慢吞吞地走着，这条路硬是比平常多走了一个时辰。好不容易到了家，父母听说他买了一头病牛回来，责骂他是个败家子。倒是老奶奶夸奖他做了好事，帮他说好话。老奶奶信佛，家里设有斋堂，她平常吃斋念佛。空学贤的善良，就是受到老奶奶的言传身教。
空学贤把病牛安置在牛棚里，叮嘱家仆好生喂养。因为它走路都费劲，家仆也不给它套上缰绳，由它在牛棚里任意走动。每当闲暇之时，空学贤也会偶尔去看它。
一转眼三年过去，病牛看似随时都有倒毙的可能，竟然还活着。这期间，空学贤已经考上了举人。过了不久，到了会试之期，空学贤早已报了名，他收拾行李准备上路。
这一天一大早，家里人准备了一桌酒菜，为空学贤饯行。喝罢酒吃罢饭，空学贤让老仆挑着行李，他则牵着骡马，辞别家人，踏上到都城赶考的路程。
突然，传来一声牛叫声，众人转头看去，竟然是那一头病牛，巍颤颤地走了过来。众人以为它来为空学贤送行，哪知道它走到老仆的面前，也不知道哪里来的力气，低头拱倒了老仆，伸出脚将行李践踏得稀烂。
等到众人醒悟过来，将病牛拉开，扶起老仆后，发现行李已经毁坏了，需要重新置办。父母认为不祥，气得责令家仆把病牛马上杀了。老奶奶却说：“万物都有灵性，病牛这样做，必然有它的道理。依我看，你暂且不去参加考试，等到三年后再参加考试。”
空学贤也觉得此事过去蹊跷，在老奶奶竭力劝说下，他取消了行程。至于那头病牛，依然养在牛棚里，没有亏待它。
过了不久，突然传来消息，爆发了安禄山叛乱，朝廷军队节节败退，安禄山攻陷了洛阳。那些赶考的举子，半路上遇见叛兵，有些折返回家，有些因躲避战乱失踪了，不知去向，也有一些举子死于战乱之中。空学贤算了算，如果他如期启程，途径洛阳，正好遇上叛军，凶多吉少。看来，病牛具有灵性，救了他。
全家人都改变了对病牛的态度，对它越发好了起来。
五年后，病牛终于熬不住，死去了。家仆在分解牛的时候，在肠胃里发现了牛黄，这可是值钱的东西。有一家大财主，常年被病痛折磨，花高价买下了牛黄。
空学贤这才恍然大悟，病牛为何这么瘦弱，原来它身上长着牛黄。他算了算，对于卖牛黄得到的钱，和白养病牛的花费相比，那些花费根本不值一提。想不到病牛不但让他免了灾祸，还送给他如此丰厚的回报！
世上万物都有灵性，作为人类，还是要保留同情心，与世间万物和谐相处，必要时，伸出援手，献出爱心。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。读者诸君读罢故事，如果心有所悟，不吐不快，不妨把观点表达出来，与大家一起分享你独到的见解。
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