宋孝宗年间，有个名叫焦三举的世家子弟，去都城探望生病的叔父。在都城逗留几日后，独自租了一条小船，走水路回家。
这一天，老天忽然变了脸，刮起了狂风，下起了暴雨。整个天空灰蒙蒙的，能见度很低。焦三举吩咐船家慢行，船家披着蓑衣戴着斗笠，摇着橹，逆风而行。
这时，岸上突然传来呼喊声，听不太真切，也看不清人影。不过，听声音，比较焦急。焦三举好心，让船家划船靠岸，原来岸边站着一个人，要求搭载。
那是一个老汉，脸上的皱纹像一道道沟壑一样，佝偻着身躯，浑身的衣衫被大雨淋透。他的手里，拿着一个牛皮信封，举着信封说道：“我是一名信差，要到某村送信。因为天降大雨，道路泥泞难行，站在路边等了好久，没有车马路过，恰好看见你们的船只，故此呼喊，搭个顺路船。”
某村就在前面，大约五十多里水路，确实顺路。焦三举答应下来，让船家搭上船板，那人上了船。焦三举拿出干净衣服让那人换了，那人把淋湿的衣服拧干，晾晒在船舱里。忙完后，两人坐下叙话。
那人自称姓车，北方人氏，来到南方当差。问他在哪里当差，他却支支吾吾地不肯说。焦三举也自报家门，称呼老汉为车叔。到了晚上，船只泊在一处河湾里。船夫生火造饭，饭菜熟后，摆放在船头的小桌上，焦三举拿出早已准备好的几样熟食和一坛酒，款待车老汉。
当初租船时，焦三举和船夫讲好了的，船夫负责烧火做饭，钱财由焦三举给。所以说，这些饭菜酒食，都是焦三举出的钱。车老汉非常感谢，连声说打扰了，三个人一起吃喝起来。
酒足饭饱之后，焦三举邀请车老汉一起睡在船舱里。焦三举本想和车老汉说一会话，哪知道车老汉刚躺下，就响起了鼾声。望着枕边的牛皮信封，焦三举不由得暗自沉思起来，车老汉不肯说在哪里当差，似乎有隐情，也不知牛皮信封里，到底装的什么信函？信函里说了什么？
越想越按捺不住好奇心，焦三举索性坐起来，伸手去拿信封。刚伸出一半，他又缩回了手，这样做实在不妥，要是被车老汉发现，岂不脸上无光？焦三举躺下身，天快亮时，终于入睡了。
第二天上午，船只行驶到某村附近。车老汉让船只靠岸，他要送信到村里去。临走时，车老汉叮嘱焦三举说：“我去去就来，耽搁的时间不长。牛皮信封放在船上，你一定要答应我，不可偷看。”焦三举忙不迭地答应下来，车老汉才跳上岸，到村里去了。
车老汉前脚刚走，焦三举就看着牛皮信封，心里在不住地纠结，看还是不看？最终理智占了上风，他决定不看，转身出了船舱，站在船头望向村里。
这时，村子里忽然响起了呼天抢地的哭声，似乎有人刚刚过世了。焦三举心里咯噔一下，怀疑车老汉来路不正，火速钻进船舱里，拿起信封，抽出信函。不看则已，一看大吃一惊，上面是一个花名册，里面竟然也有他的名字，以及详细住址。而此村的刘某某的名字，已经用朱笔画了勾。再过两个人，就是他焦三举了。
焦三举失魂落魄，想不到自己这么年轻，才三十多岁，竟然要与世长辞了。他连花名册也懒得塞进信封里，坐在船舱里发呆。
过了不久，车老汉回到船上，一看到花名册，便什么都明白了。他沉着脸，责怪焦三举不该偷看。焦三举扑通跪在他的面前，苦苦哀求，恳请车老汉指点一条明路。
车老汉叹口气说道：“我只是阴间的一名勾魂使者，奉令行事，哪有办法可想？”焦三举跪着不肯起来，一个劲地哀求。过了好久，车老汉问道：“你可曾记得，得罪过什么人？”
焦三举想了想，说道：“我平常没有做过什么恶事，只有一件，强占了邻村荣呈树的十几亩田，荣呈树上吊而死。不过，这是好几年前的事情了。”
车老汉点头说道：“正是他在阴司将你告了，阴司已经准了状纸，命我来勾取你的魂魄，当堂审讯宣判，你可能面临牢狱之灾。”
焦三举哭着说：“这可如何是好？我上有父母，下有妻儿，如果我死了，他们怎么办？”车老汉想了想，说道：“承蒙你搭载，又承蒙你盛情款待，我今天暂且放过你，给你半年时间，你要想办法让荣呈树撤诉。”说完，转身下船走了。
焦三举急匆匆地回家，把自己关在屋里苦思冥想，怎样才能让荣呈树撤诉呢？想了三天三夜，终于让他想出一个办法，那就是化干戈为玉帛。
自从荣呈树死后，荣家失去了田地，无以为生，老婆孩子靠给财主家打短工度日，日子过得苦不堪言。焦三举打着赤膊，背着荆棘来到荣家，痛哭流涕地表示悔恨，称自己当初涉世不深，太过年轻，做事欠思量。如今想起当初的糊涂事，肠子都悔青了，故此负荆请罪，请求荣家宽恕。
为了表示诚意，焦三举不但把十几亩田退还给荣家，还赠送了十几亩良田，以及白银一百两，并且到荣呈树的坟上哭祭一番。荣家受宠若惊，当即表示原谅焦三举。
过了几天，焦三举带着礼品去探望荣家，荣家设宴款待。饮酒间，焦三举再一次眼含热泪地表示歉意，并且收荣呈树的儿子为干儿子，两家结成干亲。荣呈树的儿子当即行了跪拜之礼，改口叫焦三举为干爹。
又过了几天，焦三举把干儿子接到家里，与家人见面，设宴款待。临走时，送给干儿子两匹绢布，一石大米以及一头耕牛，情真意切，令人感动。
大约半个月后的晚上，焦三举忽然梦见荣呈树，对他说：“既然你诚心悔改，待我家人不错，我就撤诉了，你好自为之吧。”
焦三举醒来后，再也睡不着，不由得心潮起伏，感慨万千。正所谓善恶有报，真是不假，纵使逃过了阳间的惩罚，却逃不掉阴间的惩罚，天道是公正的。好在他及时悔改，终于保得一条性命。
车老汉再也没有出现过。半年很快过去，焦三举安然无恙。自此后，他开始做善事，为自己，也为后人，积一点阴德。
正所谓冤家宜解不宜结，世上万般事，都能找到最好的解决办法，千万不要意气用事，结下难解的冤仇。本故事采用了阴间的元素，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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