木华黎出身札剌亦儿部，其祖父是铁列格突伯颜。他们曾经是蒙古人的世仇。当年他们被辽军打败之后，迁徙并占据了蒙古部的牧场，还险些将蒙古部灭族。蒙古部只有海都汗（铁木真的六世祖）等少数人得以逃出。多年后，海都和叔叔纳真联合巴拉忽部东山再起，才击溃了克鲁伦河流域的扎刺儿部,恢复了斡难河上游和不儿罕山的故地。札剌亦儿部被蒙古人打败后，便成为蒙古人的世仆。铁木真崛起后，铁列格突伯颜命令其长子孔温窟哇带着两个儿子木华黎和不合给铁木真做那可儿：“教永远做奴婢者。若离了你门户呵，便将脚筋挑了、心肝割了”。
孔温窟哇投奔铁木真后，参加了对蔑儿乞和乃蛮的战斗，屡立战功，一次铁木真被乃蛮部击败，仅有六名骑兵追随。路上没有食物，孔温窟哇便杀死水边的骆驼烤熟了给铁木真充饥。不久铁木真一行被追兵赶上，而铁木真的战马却已累死，其他五人相顾愕然之时，孔温窟哇毅然将自己的坐骑送给铁木真，自己徒步抵挡追兵，铁木真才得以逃生。
木华黎投靠铁木真后，表现出超凡的智慧、勇气和武功。一次铁木真只带了三十多个怯薛行进到一个地势险要的溪谷之中，铁木真观察了地形后说如果这里埋伏了敌人，该怎么办？木华黎回答说：“以身拒挡！”果然从森林冲冲出大批敌军，箭矢如雨袭来。木华黎引弓射箭，连杀三人，让敌人胆寒。敌人首领问道你是谁，木华黎一边回答说：“木华黎！”一边解下马鞍来拿着，护卫铁木真前进，敌兵为之胆寒而逃。
在哈兰真沙陀之战中击败铁木真的克烈部，就是遭遇木华黎率领的怯薛军突袭而被击败的。当时经过三天三夜的激战，木华黎在折折运都山一战将克烈部打得全军覆没。铁木真成为成吉思汗后，木华黎被封为左手万户，第三怯薛长。并说自己和木华黎之间是“犹车之有辕，身之有臂也”。
▲木华黎雕塑
蒙古第一次侵金战争中，木华黎追随铁木真大中军行动，野狐岭之战中金军号称四十万之众。木华黎说“敌众我寡，不拼死力战，难以破敌”，便率领怯薛军中敢死之士冲击完颜承裕的中军，铁木真率大军继进。完颜承裕来不及调军抵挡，居然临阵脱逃，金军因此士气衰落，遭到蒙古军队掩杀，大军随之崩溃，横尸数百里。木华黎随即率军逼近居庸关，居庸关易守难攻，木华黎派部将哲别率精兵扑向紫荆关，金国左监军高琪不战而逃，蒙古军连克涿州和益都诸城，招降史天倪、萧勃。此后，木华黎随铁木真围攻燕京，完颜天骥拼死守卫，铁木真久攻不下，金国皇帝却主动求和，蒙古撤兵。
接着铁木真命木华黎攻打辽东。木华黎在契丹将领萧也先帮助下平定金国东京，又进攻金国北京，斩首八万，余部不得不献城投降，在萧也先劝阻下金国降兵方免于被屠杀。此时锦州张鲸先是起兵反金，接着又投降蒙古，铁木真命他随从蒙古军南征。但木华黎却发现张鲸有谋反的迹象，便派萧也先赴张鲸军监军。行军到平州时，张鲸称病逗留实则想逃走，被萧也先抓获送到铁木真处处死。张鲸的弟弟张致割据锦州反蒙，攻陷兴中府，木华黎率数万军队讨伐，招降杜秀，逼近兴中府。他先派大将吾也先攻打溜石山，同时派蒙古不花驻军永德设伏，张致果然派张鲸之子张东平率大军三万八千驰援溜石山。蒙古不花率军迎击，并飞报木华黎，木华黎半夜驰援，在神水县以东与敌军遭遇。木华黎命麾下亲军分出一半下马步战，并挑选数千善射之士射杀没有铠甲的步兵，将其击溃。随即木华黎率骑兵追杀，张东平和士兵一万二千八百余人被杀。蒙古军攻占义县，围攻锦州，张致多次出战均惨败，愤怒下杀害二十余名部将，引发内乱，大将高益捆绑了张致投降。木华黎不但处死了张致，而且下令除工匠优伶外守军全部杀死。
▲南宋绘画中的金国重骑兵
1223年木华黎死后，其子孙不但世袭国王爵位，世袭五投下军（十六个千户）的指挥权，加上本身的三个世袭千户，拥兵近两万之众。忽必烈还让其世袭五投下探马赤军的指挥权，在中原拥有近四万户封户，南宋灭亡后又在江南获封四万一千户，而且世代为第三怯薛长。其后裔高官辈出，如孛鲁、塔思任左手万户，速浑察总统中都蒙汉军队，安童、朵儿只、拜住官至右丞相，哈纳出代理丞相等。有元一代，木华黎后裔仅官至一品以上者就达十四人之多，为蒙古贵族之冠。直到1367年尚有木华黎后裔铁木儿出任执政，分省保定。只不过此时不但怯薛军已然腐化蜕变，整个蒙元帝国也已因为民族压迫和腐朽黑暗而走到了尽头。虽然这个怯薛世家做到了和黄金家族休戚与共、有始有终，但终究挡不住历史的洪流。
▲蒙元终结者朱元璋画像
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