什么是最高效的投资？如果有人知道答案的话，那么此人非世界上最富有的投资者巴菲特莫属。
在数十年精明的投资之后，这位享有“股神”称誉的投资大亨积累了数百亿美元的资产。在写给自己妻子的信中，巴菲特给妻子提出了在他去世之后如何进行投资的建议，其中包括：选择你能想象到的最简单的投资。把近乎一切都投入“成本极低的标普500指数基金”。
乍一看，这只基金很普通。就像巴菲特半个多世纪以来成功的投资方式一样，标普500指数基金被动地跟踪股市，每只股票都买一点，而不是通过投资特定的某家公司来努力跑赢市场。
现在指数基金再普通不过了。但是，回到1976年，它们根本不存在。在你拥有一只指数基金之前，你需要先有一个指数。
1884年，一位名叫查尔斯·道（Charles Dow）的金融记者想出了一个为一些有名气的公司股票定价并得出平均值的聪明想法，然后开始发布有涨跌起伏的平均值。这位记者后来不仅创建了道琼斯公司，还创建了《华尔街日报》。
查尔斯·道
整体来看，除了跟踪股票走势之外，道琼斯工业指数几乎不干别的。但是，多亏了查尔斯·道，权威人士们能够大谈特谈股市将上涨2.3%，或下跌114点。
后来，更为复杂的指数开始出现——日经指数、恒生指数、纳斯达克指数、富时指数，以及最有名气的标普500指数。这些指数迅速成为全球商业报道中不可或缺的元素。
1974年，全球最著名的经济学家保罗·塞缪尔森（Paul Samuelson）彻底改变了经济学的实践和教育方式，让经济学变得更具数字性和技术性，而不是像以前一样像是研讨和辩论的俱乐部。
塞缪尔森所著的《经济学》（Economics）一书，在近三十年的时间内一直是美国最畅销的教科书。他是首批获得诺贝尔经济学奖得主之一。
塞缪尔森已经证实了金融经济学中最重要的一个观点：如果投资者理性地思考的话，像股票和债券这类资产的价格波动应该会毫无规律。
这似乎自相矛盾。直觉是，所有波动都是可预知的：很多人会购买明显便宜的股票，然后等价格上涨后，这只股票就变得不再便宜。
塞缪尔森的理论被称为“有效市场理论”（Efficient Markets Hypothesis）。该理论可能并非天衣无缝，投资者不都是完美的理性主义者，有些只想取得保守的收益，并不想依据相对准确的判断去冒更大的风险。但是他的理论基本是正确的，他的理论越正确，投资者靠投资特定股票而期待跑赢市场的可能性就会越低。
保罗·塞缪尔森与克林顿
塞缪尔森通过数据发现，长远来讲，绝大多数专业投资者都未能跑赢市场。即便有些投资者做到了，但是好的表现通常不会持续很久。这中间有很多运气成分，而我们很难把运气和技巧区分开来。
在他的《投资判断的挑战》（Challenge To Judgment）一文中，塞缪尔森表示，大多数专业投资者应该放弃投资行业，去做一些更实在的事情，比如去修理管道。
他还指出，鉴于专业投资者都几乎无法跑赢市场，那么应该创建一只指数基金让人们投资，这是普通人应有的投资股市的方式。如此一来，普通投资者就不用花钱请专业基金经理来帮助自己投资了。这些专业基金经理在投资中也会有很多未知的尝试和失败。
然后，有趣的事情发生了：一位实践的商人关注到了这位理论高超的经济学家的建议。这位商人名叫约翰·博格尔（John Bogle）。他创建了一家名叫“先锋（Vanguard）”的公司，旨在为普通投资者提供简单的共同基金，既没有花哨的服务，费用也相对较低。
根据全球最受尊敬的经济学家的理论，还有什么比指数基金更简单且更便宜的投资呢？因此，博格尔创建了全球首只指数基金，并静待投资者蜂拥而入。
约翰·博格尔
然而，投资者并没有这么做。1976年8月份，博格尔创建了第一指数投资信托（First Index Investment Trust）。不过，这只指数基金失败了。投资者对注定会表现平庸的指数基金没有兴趣。金融专业人士讨厌博格尔的点子，甚至有些人称这种想法是“有悖美国风格的”。
毫无疑问，事实给了这些专业人士一记耳光。博格尔曾说：“不要花钱让这些人来挑选股票，因为他们做得还不如你自己随意挑选好。我做得也不好，但是至少我收取的费用更低。”有些人把先锋指数基金称为“博格尔的愚蠢想法”。
但是，博格尔坚持自己的信念。渐渐地，越来越多的人开始认同他的想法。
毕竟，主动型基金价格昂贵。为了赚到钱，他们频繁进行大量的买卖。他们付给分析师大把的钞票，让后者坐飞机去同企业高管会面。他们的年费听起来可能不贵——仅有一或两个百分点——但是很快便会增加。最终，费用可能会比一只普通基金费用多四分之一或更多。
如果主动型基金的表现一直比市场好，那么投的这笔钱也算物有所值了。但是，塞缪尔森指出，从长远角度来看，绝大多数的主动型基金做不到这一点。随着时间的推移，超便宜的指数基金看起来似乎是一种优于主动型基金的完美且靠谱的选择，而且要比主动型基金便宜得多。
博格尔麾下的基金稳扎稳打地壮大，并催生出越来越多的效仿者——每只基金都是被动地跟踪一些基准指数或其他，同时每只基金都利用了塞缪尔森的基本理论：如果市场表现很好，你索性就袖手旁观并顺其自然好了。
在博格尔创建自己的指数基金40年之后，美国股市基金的40%都是被动跟踪者，而非主动股票挑选者。你可能会说，剩余60%更看重希望而非经验。
指数投资，代表着经济学家的力量可以改变他们所研究的世界。
当塞缪尔森及其接班人发展“有效市场理论”观点时，他们改变了市场自行运作的方式——不论是向好还是向坏。实际上，在经济学家们想出评估和定价的方法之后，不光是指数基金，其他金融产品——比如说衍生品——都获得了成功。
一些学者认为，“有效市场理论”本身在金融危机中扮演了重要角色，推动了会计学所谓的“按市值计价”（Mark to Market）资产计算方法。按照这种计算方法，银行的会计可以通过盯紧该行在金融市场的市值来计算该行的资产价值。
塞缪尔森发明的指数理论的重要性堪比造纸术
风险在于，伴随金融市场的波动，投资者的收益可能突然并且同时大涨或大跌。当这种情况发生时，这种会计计算方式也可能随之自我发展或落魄。当然可以理解地，塞缪尔森本人认为，指数基金让世界变得更好。指数基金差不多已经帮普通投资者节省了数千亿美元。
对于很多人来说，人到老年是节衣缩食还是舒适地享受生活意味着很大的不同。
在2005年的演讲中，已经90岁高龄的塞缪尔森指出，自己给博格尔点赞。他说：“我认为博格尔的发明与车轮、字母表、古腾堡印刷术、以及酒和奶酪的发明一样重要：共同基金从未让博格尔变得富有，但是却提高了共同基金拥有者的长期回报率。这是一个全新的事物。”（编译：米娜 / 审校：朱易）
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