《红楼梦》是我国古代一部具有高度思想性和艺术性的文学巨著，在中国文学史上占有极其重要的地位。1952年，作家出版社决定整理出版《红楼梦》程乙本，由俞平伯先生负责校订。但这部作品在生活背景、语言词汇各方面都有她的时代和区域特点，特别是作品中使用的背景俗语、服装式样、某些器物的形状和用途、清代的官制以及作品描写的人物和人物的社会关系、生活制度与习惯、书中的诗词内容等等，一般读者不熟悉，有些还是很深奥的，不好理解，不容易读懂。为了帮助一般读者读懂这部名著，就要加上注释，经俞平伯先生推荐，请启功先生为《红楼梦》作了注释。俞先生说：“注释《红楼梦》非元白不可”。启功先生和俞平伯、华粹深、李鼎芳共同完成了初稿，于1953年出版。后来，启功先生于1957年独立完成了修订稿，20世纪六、七十年代又多次补充修订，为注释《红楼梦》倾注了大半生心血。
启功在这方面的研究成果很快融入了教学。在北师大中文系古典文学的教学当中，青年教师和学生常常提出各式各样有关《红楼梦》的问题，为了帮助青年教师搞好教学，帮助学生们阅读好这部古典名著，启功对书中的年代、人名、地名、官职、服装、器物、习俗、称谓等加以诠释,1963年撰写了《读〈红楼梦〉札记》，他在《读〈红楼梦〉札记》的开头就说，《红楼梦》描写了“许多生活制度、人物服饰、器物形状等等。特别是旗籍里上层人物的家庭生活，更写得逼真活现”。又说：“但是如果仔细追寻，全书所写的是什么年代、什么地方，以及具体的官职、服装、称呼，甚至足以表现清代特有的器物等等，却没有一处正面写出的。这不能不使我们惊诧作者艺术手法运真实于虚构的特殊技巧”。在《〈红楼梦注释〉序》里他还说到：“我们现在的画家最困难的是画《红楼梦》人物图，某个人物的服装，在书中写得花团锦绣，及至动笔画起来，又茫然无所措手了”。启功举第三回所写的王熙凤的装束为例：“头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗”，“如果对这种装束作认真的考证，几乎是不可能的，因为谁也说不出它具体是什么样子”，是“迷离惝恍的发髻”。这是就实证方面而言的。但就艺术效果方面说，却无妨“使读者觉得眼前有一个珠围翠绕的青年贵妇的发髻”。这里表现的就是《红楼梦》作者曹雪芹艺术手法中的“运真实于虚构的特殊技巧”。既是“特殊技巧”，就与其他小说有区别。这又涉及文学作品虚构手法的理论问题。小说创作中有虚构，这本是常识，也是一些文学概论著作中必讲的ABC，大抵会指出故事、人物、时间和地点都可以虚构，但很少谈到服装、器物的虚构。相反，人们往往利用一些小说作品中写到的名物来作历史考证。但《红楼梦》中描写的一些服装、器物是无法利用来作历史考证的。甚至《红楼梦》中描写的食品菜肴也是无法考查的。他在《〈红楼梦注释〉序》中说《红楼梦》三十五回所写的“莲叶羹等稀奇古怪的食品”到底是什么样子，是很难索知的。但“读者也会理解它是一种‘富极无聊’的人们折腾出来的一种吃法，也就够了”。这里所说的“也就够了”，意谓虽是虚构的食品，却又使读者有真实的感觉。
启功之所以能够判断《红楼梦》中所描写的不少名物器具是生活中并不存在的东西，那是依靠着他的学识功底。他由此而论说《红楼梦》作者的“运真实于虚构的特殊技巧”，又是抓住了《红楼梦》艺术描写上的一个重要特征，也不妨说是它和其他小说在艺术虚构上的一个比较重要的区别。由此类推，其他文学门类（如诗词）在虚构上也是有区别的。因此，从启功的分析判断可以明白，利用文学作品中的名物作考证并用来证史，必须采取谨慎态度。
20世纪60年代初，北师大中文系的教授王汝弼、李长之和聂石樵、张俊、周纪彬等中青年教师编写了《红楼梦教学参考资料》，在此基础上又于1975年集体编写了《红楼梦注释》，也请启功参加了编写工作。为了有助于教学，使学生理解作品的内容，在注释中还引用了一些清代史料。这本《注释》解决了当时教学的急需。
“文化大革命”以后，北京师范大学图书馆发现藏有《红楼梦》程甲本的翻刻本，学校组织专家整理注释，请启功担任顾问，在他的指导下，经过五六位专家的共同努力，与1987年正式出版，为红学研究者和爱好者正确学习和理解《红楼梦》提供了方便。
启功先生在《红楼梦》研究中，对有关《红楼梦》文物和曹雪芹遗迹的考证，有他的看法。他明确地说过：“与其费劲地炒作一些没有意义的新发现，还不如好好地读一读《红楼梦》本身，体会一下书中丰富的内容。”笔者就曾经历一次先生婉拒参观曹雪芹故居的邀请。20世纪80年代初的一天，几位朋友到先生家，说在香山附近发现有曹雪芹故居，墙上还留有曹雪芹题诗的墨迹，特邀先生同去参观。先生认为这是子虚乌有的事情，名人故居不是随便可以建立的。后来，他在给学生讲课时还多次讲过：“搞名人纪念室和建故居不同。纪念室可以建立，而名人故居不是随便在哪里都可以建的。所以，西郊的“曹雪芹故居”他始终没有去过，他为此还作过一首“南乡子”：
“友人联袂至西郊访‘曹雪芹故居’，余因病未克前往，佳什联篇，余亦愧难继作。
一代大文豪，晚境凄凉不自聊。闻道故居犹可觅，西郊，仿佛门前有小桥。访古客相邀，发现诗篇壁上抄。愧我无从发议论，没瞧，自作新词韵最娇。”（侯 刚）
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