剑直身尖峰，两侧有刃，可近战刺劈格斗，后安短柄，常配有剑鞘，是古代军中重要的短兵器。
中国剑出现的时间较晚。石器时期，因为石质难以制成锋利、细长的剑体，没有剑类兵器的使用。青铜时代，脱胎于矛形兵器及短匕首的剑才出现。西周时期，中原地区受周边少数民族影响，出现了短剑，剑刃两侧为弧曲，剑锋的夹角较锐。但由于战车盛行，作为近战防身的剑并不多见。
春秋时期，中原地区的古剑开始形成自身风格，出现了柱形茎的柱脊铜剑。剑茎为圆柱形，延伸至剑身部位形成的剑脊，茎和脊之间没有明显的分界线，浑然一体。剑的长度多在40厘米以下，同之前相比，剑刃向平直发展，剑尖角度也逐渐加大，增强了剑的强度和硬度，使用时以直刺为主，有“直兵”之称。此时一些剑带有剑首，配有剑鞘。
春秋晚期至战国早中期是铜剑发展的高峰期，南方的吴越地区多丘陵树林，水网纵横，军队作战以配备剑、盾等兵器的步兵为主。在水战中，手持短剑的士兵也更为灵活。由于对剑的重视，当地的制剑技术有了长足的发展。吴千夫差、越王勾践等称霸一时的雄主皆配有制作精湛的宝剑。这时的剑身明显加长，大多超过了50厘米。
战国时期，还铸出了脊部和刃部具有不同铜锡配比的青铜复合剑，其脊部坚韧，而锋刃坚利，提高了杀伤效能。
秦汉时期，剑是步骑兵的重要武器。此时，在名流中仗剑远游成为一种风尚。秦汉时还颁布了法令，要求官吏带剑，以此代表权力的威严。
三国以后，剑退出了实战，逐渐演化为人们强身健体的器械和佩饰，但制作却日趋完美。
清代乾隆皇帝酷爱刀剑，在位时曾多次命内务府造办处精工制造剑具供他佩带把玩，这些剑皆为精良华美之物。
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