从19世纪末开始，在我国现今内蒙古自治区鄂尔多斯地区陆续出土了大量以动物纹装饰为特征，具有浓郁的游牧民族文化特征的青铜器及金、银制品，这些文物是我国春秋至西汉时期（约公元前8世纪～公元前2世纪）北方游牧民族的代表性器物。其中有各种类型的青铜战锤锤头，它们造型丰富，工艺娴熟，艺术风格独特，是目前我国发现最早的青铜兵器之一。
战锤这类兵器特别适合我国北方游牧民族骑战时使用。游牧骑兵使用的战锤，是一种锤头较小的短柄锤。其锤头呈圆形、星形或蒺藜形，中间设有孔洞用于安装木柄，木柄上没有设置护手，单手握持，可以在马背上挥击自如，并借助战马前冲之势发挥巨大威力。这样的锤头在鄂尔多斯地区出土较多，制造年代相当于东周时期。
目前，所能查找到有关使用战锤的最早文字记载见于《史记·魏公子列传》中“窃符救赵”的历史典故。春秋战国时期，秦昭王击破了赵国在长平（今山西省晋城市西北地区）的军队，又进兵包围赵国首都邯郸。信陵公子的姐姐是赵惠文王弟弟平原君的夫人，赵国多次送信给魏王和信陵公子书信，向魏国求救。魏王派晋鄙将军带领十万部众援救赵国，却怕秦国报复而让军队停留在邺城安营，名义上是救赵，实际上持观望的态度。一名隐士侯嬴向信陵公子献计：“晋鄙的兵符放在魏王的卧室内，而如姬最受魏王的宠幸，经常进出魏王的卧室，若请如姬把兵符偷出来就好办了。我听说如姬的父亲被人杀害，如姬悬赏了3年，没有找到仇人。如姬向公子您哭诉此事，您派门客斩了她仇人的头，献给如姬。如姬想为您去死都在所不辞，只是没有机会罢了。您只要开口求她偷出兵符，她一定会答应。如果拿到兵符，夺过晋鄙的军权，可以向北援救赵国，向西打退秦军，这是称霸的功业啊！”信陵公子听从了他的计策，求如姬，如姬果然盗得兵符给了信陵公子。
信陵公子又听从侯生的计策，带着隐居在屠市中当屠夫的朱亥一起去邺城。到了邺城，信陵公子假传魏王的命令取代晋鄙。晋鄙看到兵符之后，仍怀疑这件事，对信陵公子说：“我现在拥有十万军队，驻扎在边境上，这是国家的重任，现在你单车前来代替我，怎么回事？”想不听从。于是，朱亥从衣袖里取出四十斤重的铁锤，打死了晋鄙。信陵公子掌管了晋鄙的军队，然后挑选精兵八万人，进兵攻击秦军。秦军解围而去，于是邯郸得救，保全了赵国。
唐宋以后，受北方游牧民族的影响，中原军队也装备了战锤。但中原骑兵作战还是以长矛和刀剑为主，战锤在汉军中一直居于从属地位。北宋《武经总要》中记载有两种战锤，分别为蒺藜形和蒜头形。到明清时期，又出现了长柄单锤、短柄双锤及链子锤等，锤柄也由木质变为金属质，锤头较宋代时期的尺寸增大。锤头形状除圆球形、四方形以外，还有六棱形、八棱形等多种形制。
从宋代开始，战锤多用于礼仪和守卫场合，并以其数量的多少来显示主人的身份地位。明清时期礼仪场合盛行使用大瓜锤，因其外表常涂有金色也被称为“金瓜”。用“金瓜”击打头顶，不会血溅厅堂，却可使人脑受内伤而死。据说，当年很多犯上的大臣被皇帝以“金瓜击顶”方式处死在大殿上。用锤打击，即使没有毙命，也会遭受巨大疼痛。因此，锤在古代多用于行刑。这样，会让受刑者遭受更剧烈、更持久的痛苦，以使其铭记惩罚。
1970年代初，在山东邹城地区发掘的明朝鲁王朱檀墓出土有木质仪卫俑，就有手执这种“金瓜”者，其锤头硕大，外部漆金，锤杆超出人身的高度，这样的长度根本不利于上阵搏杀，只能适用于礼仪场合。从明朝开始，士兵着重甲作战的情况日渐减少，战锤的破甲功能也渐无用武之地，数量随之减少。到了清代，军队中除个别善使用者自备战锤外，战场上几乎见不到锤类兵器的影子了。
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