古代用棉织品制作的战衣，用以护身。 在中国战场上火器出现后，传统的重型铠甲变得不堪一击。元代开始，出现了以外为布料，内里在要害装有铁片的布面甲，即棉甲的前身。
明代棉甲为对抗火器，开始内衬铁片，外用铜钉固定。清军的棉甲最初是从明军手中缴获，后来又自己加以改进产生的。 棉甲制作容易，价格低廉，且不像传统重型铠甲需要量身定做，方便大批量生产，重量轻，对早期火器有很强的防护力（中弹伤的不重）。
八旗军的棉甲，来自于明朝中后期军队铠甲的设计。明朝在嘉靖年间就已经普及棉甲，淘汰了重甲了。再往上说，明朝的铠甲也是受蒙古的影响，最早开始普及棉甲的正是蒙古军。蒙古军两次进攻日本，士兵几乎都穿的棉甲，后来日本人也认为，蒙古棉甲是非常优秀的铠甲。
这也是为什么明朝时的棉甲造型，特别是头盔特别像游牧民族式样了。非常的棉甲比较轻，适合长距离作战和减轻士兵负担，还有保暖的作用。朝鲜师从明朝，理所当然也普及了棉甲。
许多人说，棉甲看上去像一件棉大衣，抵挡不了刀砍枪刺，其实是极大的误解。棉甲的外表是比较厚实的棉布，在棉布里面，有大小7厘米左右四方形的铁片不漏一点空隙，近乎完美的用铜钉从外面固定住，实际上是一种非常好的铠甲。
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