楚汉战争时期，陈平携黄金4万斤，到楚国行反间之计；刘邦平定天下后，叔孙通定朝仪，得赐黄金500斤；吕后死后，遗诏赐诸侯王黄金各千斤；梁孝王死后，库存黄金40万斤；卫青出击匈奴有功，受赐黄金20万斤；王莽末年，府藏黄金以万斤为一匮，尚有60匮，他处还有十数匮。秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间黄金突然消失，退出流通领域，不仅在商品交换中以物换物，而且以黄金赏赐也极少见。那么，西汉时的大量黄金到哪里去了呢？学者们根据历史，作出了种种推测和考证。
1．黄金实际上都是黄铜
从历史上看，从秦汉黄金开采量上和对外贸易看，西汉不可能冒出那么多黄金。人们惯以“金”称号钱财，有可能把当时流通的铜称作“黄金”。
有人反对这种看法。因为汉代时金、铜区分极明显，金的开采由金官管理，铜的开采由铜官管理；黄金、铜钱都是当时流通的货币，黄金为上币，铜钱为下币，黄金的计量单位为斤，铜钱的计量单位为铢；黄金主要用于赏赐、馈赠；铜主要用于铸钱和铸造一些器物。黄铜和黄金泾渭分明，根本不可能混淆。
2．黄金造佛像
自佛教传人中国以后，到处建寺，到处塑像，大到通都大邑，小到穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。加之风俗侈靡，用泥金写经贴金作榜，积少成多，日消月耗，就把西仅时期大量的黄金消失殆尽。
但是史书明确记载，佛教传人中国是在东汉初年，当时的佛教在中国并未站稳脚跟，只能依附于中国传统的道教，根本不可能大张旗鼓地修寺庙、塑神像，所以也很少用金涂塑像，即使有一些使用黄金，量也微乎其微，不至于大量黄金突然消失。而且西汉大量黄金退出流通领域是在东汉开国时期就发生了，当时的佛教还没有传入中国。
3．对外贸易的大量输出
西汉黄金突然消失是因为对外贸易，大量输出国外造成的。但是西汉时期，中国是世界上少有的经济和文化都很发达的国家，是商品输出国，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，且并不常见，而且许多还是邻国称臣纳贡而得，加上和汉朝有贸易往来的国家经济相对落后，对黄金的需求量也很有限。反，西汉时期丝绸之路的开通，中国向西方国家输入了大量的丝绸和布帛，换来了大量的黄金。如当时的罗马帝国，为了获得中国的丝绸产品用大量的黄金作为交换。
4．窖藏地下
科学家推测，有史以来人类在地球上共开采了9万吨以上的黄金，而现在留在世上的只有6万吨，其余3万多吨窖藏在地下。而且考古工作者也不断发现地下窖藏的西汉黄金。以此说明西汉大量黄金突然消失，只能是公私窖藏于地下后因战乱或人祸，藏主或亡或逃而使藏金失传。这种说法似乎很科学，而且还有考古发掘实物为证，西汉黄金消失之谜仿佛可以解开了。
但是无论是私人还是国家储存大量黄金的金库总是留有线索的。绝不会一场战争或一场天灾人祸后所有的黄金拥有者都死去或忘记自己的财宝所在。如果说一部分因窖藏而消失还可以理解，而绝大多数黄金都因窖藏而不知所终则难以理解。
5．黄金被作为随葬品
西汉时期朝廷规定天下贡赋的三分之一供宗庙，三分之一用以赏赐、馈赠那些忠于汉王朝的文臣武将和敬待外国来宾，剩下的三分之一则用以营造陵墓，构建再生世界。而黄金作为当时的上等货币，是财富的象征，其三分之一用于随葬是完全可能的，而且这个推理和今日科学家的预测不谋而合。
但事实上，许多汉代的厚葬墓自埋葬日起就已成了盗墓者的目标，因为汉代有用玉衣随葬的习俗，所以汉墓是盗墓者首选的对象，更何况是随葬大量的黄金。埋葬在地下的并不限于黄金，还有银、铜等种种奇珍异宝，为什么唯独黄金奇迹般地消失了呢？
以上几种说法看似很合理，但是都经不起推敲。西汉大量黄金失踪之谜仍在困扰着人们。
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