作者：徐焰；摘自《脱胎换骨——纵横古今谈军改》；图片来自网络
汉朝通过“文景之治”奠定经济基础，建立起一支20万人左右的骑兵。西汉初年，除大力养马，又发展了马甲、马鞍，使战马能得到护甲保护。
汉朝骑兵强盛，又是相应的社会风气促成。此时上层崇尚骑射之风，从皇家上林苑伴驾至民间聚会，豪门子弟都以驱骏马竞风头为荣。汉武帝在他的皇家禁苑内，就聚集了一批青年军官终日骑马习武并研讨兵事，皇帝如此热衷征战自然带动了社会尚武之风。
有了马匹、兵器的物质条件，再有了精神准备，公元前133年汉武帝不再对匈奴“和亲”，开始了持续了百年的汉匈大战。经汉朝几代皇帝治下的征战，至公元前36年汉军攻陷郅支单于城，匈奴一部投降一部远迁，对长城以南农耕文明的致命威胁至此消除。
汉匈战争期间，汉军骑兵在速度、冲击力、载动力和骑术方面都不逊于对手，数量还多于匈奴，从而改变了此前以步对骑、以慢应快的被动局面。当时匈奴的国家政权形态还不健全，属于松散的游牧部落联盟，生产力水平很低下，缺少冶金业。此时骑兵还没有马镫，骑马后挥舞长兵器并不方便，所用的主要武器是弓箭。汉军的箭头由金属制成穿透力强，匈奴的箭却基本由兽骨制成，很难穿透汉军的金属盔甲甚至是皮甲，其用的青铜兵器同汉军的铁兵器相搏时又容易折断。虽然双方都使用冷兵器，汉军同匈奴已有“代差”。
汉军兵器虽有优势，在骑术上还需要抗衡从小就精于骑马的匈奴人，这可不是临时所征的农民兵所能办到的。汉景帝时的名臣晁错和名将周亚夫在军队改革上提出了一个重要意见，就是将汉朝的骑兵由义务兵改为职业兵。
在长城边缘的农牧业交会区域，汉朝精选熟悉畜牧业的青年人当骑兵，以20年为服役期，而且能世袭，并赐予优厚军饷。这些被挑选为世家兵的家族长年生活在边境，熟悉经常入长城内劫掠的匈奴骑兵的战术，且因遭受过祸害而多与之有深仇大恨，战斗精神旺盛。根据世家兵条例，这些骑兵家庭的孩子自小就接受军训，精于骑射，还以杀敌立功为荣誉。这些中国历史上最早具备国家常备军性质的精锐骑兵，又不同于后来带私家军性质的军阀武装，只用于对外而不会割据造反。
汉军建立了庞大的骑兵集团后，在“北击匈奴”时能通过历来步兵难以逾越的长城外数百公里缺水地带，一再向漠北草原出击。公元前119年，武帝下令实施的最大一次出击，动用骑兵14万，步兵和运输人员数十万，还有运输马10万匹，堪称世界古代战争史上规模最大的骑兵会战。
从当时的作战能力看，汉军骑兵素质强于对手，曾有过一个骑兵击败二十个匈奴兵的战例。汉朝名将卫青、霍去病这次率军出征，一度占领了匈奴生息中心区，迫其逃向“北海”（贝加尔湖）一带。
汉军远征时也遇到两大困难，一是粮食、马料的补给，二是荒原上缺水。汉军只好就地宰杀抓住的牲畜或食用自己的运输马，并长途跋涉寻找水源。行军几百里好不容易遇到一条小河，汉朝官兵饮水后却出现了大批染病的现象。据现在军事历史学家和病理学家分析，他们遇到了匈奴发起的人类历史上的第一次生物战，从而在汉军中出现了一场人为制造出的瘟疫。
匈奴人虽然没有现代科学知识，却凭着经验大致知道牲畜染病的规律。他们面对汉军攻击采取了前所未有的奇特战术。据史书记载：“匈奴闻汉军来，使巫埋羊牛，于汉军所出诸道及水源上，以诅汉军。”
这段话，按照现在的语言解释，那便是匈奴单于在撤退时，命令将染上传染病的牲畜置于水源中，还要胡人巫师对这些染病的羊牛诅咒一番。诅咒是迷信活动固然没有用处，染病的牲畜却能够污染水源，并对饮水的人有很强的传染性。
果然，进攻漠北的汉军大批人马生病后，不得不班师。据记载，15万匹军马最后只有3万匹能回到长城之内，汉军主帅之一的骠骑将军霍去病获胜回朝不久后也因病不治去世，年仅24岁。这次远征虽获胜却损失巨大，汉朝此后对匈奴也不能再发动大规模攻势。
汉武帝持续征战几十年，晚年派李陵北进时，只能给5000步卒，结果遭匈奴骑兵追攻覆没，这证明汉朝的马匹久经战事消耗巨大，不得不停顿攻势以恢复经济并补充马匹。为取得“汗血马”改良马种，武帝还不惜派兵千里远征大宛，马政已成为当时头等战略产业。
汉朝长期同匈奴交战，汉武帝后期出现了天下“户口减半”的状态。此时内陆虽有瘟疫，却不会造成那么多人死亡，主要是兵役、劳役太重使许多人逃入深山或投奔大户为奴而不向官府报户籍。征兵的困难，再加上步兵对付匈奴的作用远比不上骑兵，汉武帝后期便减少对农民的征兵而大力实行募兵制。起初，汉军招募边疆精于骑射的胡人，部队中还有了不少归附的匈奴人，如匈奴王子金日蝉还当上汉朝重臣。后来汉军在本族中也招募奴隶、流民，还将犯罪而持许免罪（弛刑）人补充到军队中。
那位历史地位与“秦皇”并列的“汉武”，在古代军事改革中又迈出重要一步，就是开创了使兵农分离的募兵制。应募从军之人除边塞士兵外，其他多属被赦囚徒、流民、恶少、“降胡”，先秦时期良民当兵的传统就此结束，士兵在社会上的地位也大为降低。
汉武帝的军事改革扩大了兵源，使常备军进一步职业化，也产生了长远消极影响。西汉之后，统治者多视伍卒如犬羊，士兵则视官长如仇雔，官兵对立和军民对立成为千年痼疾。
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