女真是我国东北的古代民族名。与肃慎、挹娄、勿吉等有历史渊源关系。到五代时，契丹人称黑水靺鞨为女真，从此，女真这一名称代替了靺鞨。辽朝时又因避讳改写作女直。
辽天显元年（公元926），太祖耶律阿保机消灭渤海，部分女真人随之南迁，编入辽籍，称为“熟女真”；留居故地的女真人，未入辽籍，称为“生女真”。生女真中的完颜部逐渐强大，他们营建庐室，定居在按出虎水（今阿什河）一带，从事农业生产，掌握了冶铁技术，出现了私有财产，阶级分化十分明显，开始向阶级社会过渡。到乌古乃为部长时，开始建置官职，并着手统一生女真各部，被各部推戴为都勃极烈，后接受辽生女真部节度使官号，成为辽的属国。
女真人在建立金朝以前，使用契丹字，建国后借用契丹字母创制女真字，有大小女真字之别，与汉文同样成为金朝通用文字。金朝为加强对汉区的统治，不断迁徙部落百姓到中原各地，使其与汉人杂居，加速了女真的封建化，也促使女真人接受中原高度发达的封建经济与文化，至金末，已逐渐与汉人同化。到元代，迁入中原各地和散居辽东的女真人、渤海人、契丹人已经与汉人相差无几。而留居东北边疆的女真人，则仍以渔猎或狩猎为生，社会发展较为缓慢，有的仍处在原始社会阶段。
明初到明中叶，东北广大地区的女真人分为建州、海西、东海三部。最初，建州女真分布于今牡丹江、绥芬河及长白山一带；海西女真分布于今松花江流域；东海女真则散居在黑龙江及库页岛一带。自明初至明中叶，在女真住地设置的卫、所多达384个，隶属于奴儿干都司名下。卫、所的长官均由女真酋长担任。明廷先后于广宁、开源、抚顺、清河、宽甸等处开设马市，进行贸易。此类卫所称为羁摩卫所，故仍受辽东都指挥使司节制。
明代女真各部中，建州女真为元胡里改、斡脱怜二万户的部民，酋长阿哈出、猛哥帖木儿于明初来归，先后建立三卫：建州卫、建州左卫、建州右卫，设指挥使，统辖其众。海西各卫所后来发展为叶赫、辉发、哈达、乌拉四部。因受东海女真的袭扰，建州、海西二部相继辗转南移。
建州、海西二部生产力发展较快，农耕技术相对提高，已普遍使用铁器和牛耕，迅速由采集狩猎经济转向农业经济，进入奴隶制发展阶段。
明万历十一年（公元1583），女真人的杰出首领努尔哈赤起兵，统一了建州各部。努尔哈赤相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在东北地区的女真各部。天命十一年（公元1626）努尔哈赤去世，其第八子皇太极继位，于天聪九年（公元1635）改女真为“满洲”，从此满洲代替女真成为其族名，女真一名在清代逐渐消失。
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