656年，唐廷建立松漠都督府，统管契丹降部，将诸部酋长册封为都督和刺史，
696年，契丹各部遭遇了大饥荒，循惯例向大唐这个宗主国求援，然而营州都督赵文翙刚愎自用，施行暴政，非但不加赈济，坐视对方饿殍遍野，还于此时禁绝边贸，落井下石，更对前来请援的契丹首领傲慢无礼，肆意侮辱结果逼反了契丹诸部。契丹大贺氏部落联盟长李尽忠和归诚州刺史、酋长孙万荣带领数个契丹部落，掀起了反抗唐帝国的武装斗争。饱受欺压的契丹部民本就对大唐深怀不满，在得知唐朝对大饥荒幸灾乐祸的态度以后，更是对其恨之入骨，对起义响应积极，纷纷投入军中。
契丹人的反叛就像是一根导火索，点燃了东北亚地区积压已久的民族矛盾。叛军很快便攻陷了安东都护府所在的营州，营州都督府被迫南迁到河北渔阳，大唐与东北地区的陆路交通自此便被契丹所阻断，这又引发了更大的灾难。在营州失陷至恢复这二十年间，唐朝对辽东地区再也无力控制，隋唐帝国，牺牲百万华夏子民，耗费半个世纪，灭亡高句丽打下的疆土丢失殆尽。
唐朝惊忙失措，急遣二十八员大将统重兵二十万，前往征讨，在八月时与契丹人接触，双方爆发了激战。此役唐军分为前后两军，前军先与契丹人战于黄麞谷，结果“官军败绩”，连右金吾大将军张玄遇、司农卿麻仁节等主将都被生擒。从唐军主将被擒，以及“将卒死者填山谷，鲜有脱者”等记载不难看出，此役唐军伤亡惨重，前军基本上已然覆没。在取得决定性的胜利之后，契丹军又于半途邀击了燕匪石、宗怀昌等总管统领的后军，令其“全军皆没”。至此，整支前来讨伐的唐军已然尽数覆灭，契丹人“利用时间差各个击破”的作战计划得到了完满的实现。
696年十月，契丹首领李尽忠在战中病殁，孙万荣接替他继续指挥作战。就在契丹主力正全力攻打大唐之际，突厥人突然自背后大举进攻，攻陷其老巢松漠都督府（今内蒙古巴林），将契丹士兵的家眷和留守人员尽数俘虏。
虽然后方意外遭袭，家人被掳，老巢倾覆，但正在前线作战的契丹军却并未丧失斗志，“孙万荣收合馀众”，又在营州（又名柳城，今辽宁朝阳）筑建新城，安置了剩余的妇孺和辎重。在建立了新的大本营后，孙万荣再次统军出征，他不敢对突厥人进行报复，甚至不敢去救回失陷的眷属，只好拿大唐这个“软柿子”出气，挥军南下进攻唐朝，先是“攻陷冀州，杀刺史陆宝积，屠吏居数千人”，随即又“攻瀛州（今河北河间）”，“残瀛州属县，恣肆无所惮”。冀州和瀛州均为唐帝国的腹心之地，一时间整个河北道人心惶惶。
虽然老巢被端未能彻底击垮契丹叛军，但却迫使其在节节胜利、形势大好之际暂停了对唐帝国的攻势，这给唐朝提供了至关重要的喘息之机，让其得以集结起大量的士兵，向北方进行调动。此次唐廷统共拼凑了四十万大军，由名将王孝杰统领，数员宿将相辅。697年三月，两军战于东硖石（今河北卢龙），唐军再次惨败，四十万大军死伤殆尽，连主帅王孝杰都在绝境下被迫跳崖而死。据《资治通鉴考异》卷206记载：“朝野佥载云：‘孝杰将四十万衆，被贼诱退，逼就悬崖，渐渐挨排，一一落涧，阬深万丈，尸与崖平，匹马无归，单兵莫返’”，场景可以说是惨不堪言。
大唐君臣闻知四十万大军覆没，个个吓得心胆俱裂。王孝杰是大唐当时首屈一指的名将，也是唐帝国抵御吐蕃的核心将领，此次将他从西北前线急调而来，显然是唐廷已经感到河北道局势危急，束手无策，指望着他来力挽狂澜，结果老王却以败亡和全军尽墨交出了人生最后一张答卷，也彻底击垮了唐朝君臣和唐军士卒们本就无多的勇气和信心。
之前继派出王孝杰兵团之后，唐廷又派遣了建安王武攸宜和右拾遗陈子昂统重兵前往河北助战。当大军抵达渔阳（今天津蓟县）时，得到了王孝杰所率主力已尽数覆灭的消息，全军顿时惊忙失措，“震恐，不敢进”。由此记载不难看出，在契丹人频频胜利的兵威之下，羸弱的唐军已经完全失去了勇气和信心，畏敌如虎，毫无斗志。见唐军露怯，契丹人锐气更盛，孙万荣乘胜南下大掠河北道，“攻陷城邑，剽掠吏民”。武攸宜退无可退，只好鼓足勇气，“遣将击之，不克”。其实这“不克”二字，多半也是史官的讳饰之词，武攸宜不是战败，就是装装样子，稍一接触就赶忙退却。在武攸宜攻敌“不克”之后，契丹人再无阻滞，于河北道间纵横来去，恣意烧杀，最终“万荣进屠幽州”。
697年四月，大唐和突厥人自南、北两个方向分别出兵，唐军以武懿宗为帅，大将娄师德和沙吒忠义为副，“将兵二十万击契丹”。由于唐军先前已多次惨败于契丹人之手，这支唐军从上至下均已畏契丹人如虎，以致于行军至河北赵州后，竟然再不敢前，龟缩于此观望风色。不久之后，唐军听闻数千契丹兵马即将南下冀州，二十万大军非但不敢布阵迎敌，甚至连据坚城而守的勇气都没有，居然不战而逃，“退据相州（今河南安阳），委弃军资器仗甚众”。孙万荣见唐军空具惊人数量，却孱弱无能至极，信心顿时倍增，遂乘势领军南下，兵锋甚锐，先攻克赵州，大肆屠城，随即又深入河北腹地恣意烧杀，连幽州（今北京）在内的数座城池都饱受侵掠，而二十万原本用于进攻的唐军却躲藏在河南不敢露头。
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