商周时期，匈奴和东胡就已经存在与北方。
秦汉之际，匈奴碾压东胡，东胡自此一分为二：鲜卑和乌桓。
西汉时期，强汉痛击匈奴。鲜卑默默发展，乌桓南迁。
东汉时期，匈奴南北分裂：北匈奴和南匈奴。鲜卑默默发展，乌桓南迁。而后，部分北匈奴势力西迁至东欧地区建立了匈牙利王国。
东汉末年三国时期，鲜卑势力迅猛发展，匈奴被驱赶，乌桓被曹操势力所灭。
鲜卑内部分成三部分：北鲜卑即拓跋鲜卑趁西晋大乱南下建立北魏。西鲜卑即慕容鲜卑南迁成为了后来的吐谷浑。东鲜卑由段部、慕容部、宇文部组成，其中段部被后赵击溃，慕容部则先后建立了前燕、后燕、南燕等王朝，宇文部则篡西魏建立了北周。
北魏时期，原隶属于北鲜卑即北魏政权的柔然起义反抗拓跋部。
北魏孝文帝时期，由于北魏都城南迁等原因，一直被欺负的柔然翻身，收编了不少奴隶部落，其中有一个负责给柔然炼铁的部落，叫做突厥，又被唤作“煅奴”。
西魏末期，隋朝初期，卑微的突厥一举灭掉了嚣张的柔然。此时，东北方也崛起了靺鞨（mò hé）、高句丽、鲜卑后裔室韦等实力，青海地区则崛起了西鲜卑后裔吐谷浑。
隋朝时期，突厥势力一分为二：东突厥和西突厥。
唐朝时期，汉人势力一举打压了诸如突厥、回纥、室韦、靺鞨等北方游牧民族。而后，部分西突厥势力西迁中亚，与小亚细亚当地住民建立了强大的奥斯曼土耳其。
武周时期，后突厥兴起，表面上很强大，内部却矛盾重重。
唐明皇时期，唐朝联合回纥大破后突厥，建立了回鹘（huí hú）汗国。此时，东北出现了蒙兀室韦。
五代十国时期，原受制于室韦的契丹崛起，将回鹘撵到西边。而后，回鹘一分为三：高昌回鹘（维吾尔）、黄头回鹘、甘州回鹘。此时契丹东部出现了黑水靺鞨的后裔——女真族。
宋朝时期，强大的契丹建立了辽朝，与汉人建立的北宋以及源自青藏高原党项族建立的西夏形成三足鼎足之势。
北宋后期，一直被辽王朝残酷统治的女真族愤然起义，取代了强大的辽帝国建立了金朝。
南宋后期，蒙兀室韦崛起，大破金朝和南宋，建立了强大的大元王朝、鞑靼帝国等。
元末明初，朱元璋建立的大明王朝将蒙古族撵出了中原地区，元顺帝迁都滦京，史称北元。
明朝时期，北蒙分裂为鞑靼和瓦剌。瓦剌发展壮大后，与明朝发生了著名的土木之变
明朝后期，女真族再度崛起建立后金，入主中原后，改国号为大清。此前，一直居住于东欧的俄罗斯民族不断东迁，最终占领了大部分西伯利亚地区，与大清王朝叫板。
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