唐朝，是封建时期最为强大的朝代之一。在唐朝统治的巅峰时期，不仅经济发达，政事昌明，疆域辽阔，百姓安居乐业，还在当时世界上享有崇高的威望和地位。在雄厚国力支撑下，唐朝对周边国家采取了强硬姿态和高压手段。唐朝有个历史之最，它是发动对外战争次数最多的朝代，620年到869年，200多年间发动了133场对外战争。和唐朝交战过的国家高达15个以上，仅次于成吉思汗的大元。
不过，在唐朝这些对外战争中，并非人们想象的那样，大唐名将带领虎贲之师，战无不胜攻无不克，横扫天下无敌手。其实大胜仗固然不少，败仗也并非鲜见，有些战役还输得很惨。在唐朝的战争史上，与吐蕃的战争是非常重要的一章。从唐高祖李渊统治时期开始一直到唐朝灭亡，唐朝与吐蕃之间的战事断断续续从未平息。
唐朝初年，在对周边部族的战争中占尽上风，唯独对吐蕃甚为忌惮。吐蕃民风强悍好战，是唐朝的强劲对手，加之位于西南高原，气候苦寒，山地崎岖，雪山纵横，唐军远征千里，后勤粮秣供应极为不便，因此吐蕃敢于和强大的唐朝一较高低。在公元670年，大唐一代战神薛仁贵亲统5万大军远征吐蕃，结果在大非川一战惨遭大败，全军覆没。薛仁贵仅以身免，是他一生仅有一次大惨败。
到了唐玄宗开元年间，唐朝国力强盛，玄宗秉承了祖上的强硬作风，对周边部族大张挞伐。他在位四十余年，对吐蕃战争始终不曾停歇。其中，铁刃城争夺战是其中的典型战例。铁刃城，位于今天的青海湟源县，当时是唐朝吐蕃之间的战略要地。它位于日月山以东15公里，在药水河畔300多米悬崖绝壁上修建。三面峭壁，仅有一条羊肠小道弯曲盘绕而上，极为险要。
749年八月，唐玄宗命陇右节度使哥舒翰，带领大军6万3千多人，向铁刃城进发，想一举夺回这个重要据点。铁刃城中当时的吐蕃守军仅有400余人。之所以要杀鸡用牛刀，就是因为此城进攻难度极大，唐朝第一名将王忠嗣曾说：“石堡险固，顿兵其下，杀数万人不能克，臣恐所得不如所失。”唐玄宗还很不高兴，几乎把王忠嗣杀掉。
事情进展被王忠嗣不幸言中。唐朝虽人多势众，来势汹汹，但在铁刃城的险要地势前，却毫无用处。6万大军每次只能出动数百人顺着狭窄的山路往上硬冲，吐蕃人则居高临下射箭、抛石，唐军士兵拥挤在一起，躲无可躲防无可防，死伤惨重。哥舒翰虽是一时名将也无法可想，只有重复着让士卒一群群冲上去，死伤殆尽，换一批再冲，伤亡数字每天竟达到数千。
而绝壁上的铁刃城中，吐蕃士卒凭借险要地势和城墙保护，唐军的弓箭和抛石机都毫无用处，几乎零伤亡。哥舒翰焦躁不已，下死命令让部将3日破城，不然格杀勿论。惨烈的攻防战进行了十余天，一直到城中的吐蕃军弓箭射完，粮食饮水吃完，连石头都被捡完扔尽，唐军才攻下了这要命的铁刃城。《旧唐书》记载，唐军“死者数万”。《新唐书》则更夸张，唐军“死亡略尽”。
好大喜功的唐玄宗，为了争夺弹丸之地，令唐军士卒战死数万，可称是唐朝历代战争中损失最为惨重的战事之一。
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