因为“杨家将”的故事与传说，那场爆发于公元10世纪末到11世纪初的宋辽战争，在中华文化圈里可以说家喻户晓。然而，不管故事和传说中的杨家将与杨门女将们如何骁勇善战、浴血拼杀，历史上的宋军经略幽燕的行动却是一大败笔。宋廷一直未能收复燕云十六州，更未能像汉唐帝国，击垮匈奴、突厥帝国那样，取得对北方少数民族政权的绝对优势。相反，辽军的铁骑不仅频繁南下，更在多次大型会战中击败宋军。
辽朝军队是一支典型的游牧民族军队，其在获得中原先进技术后，在武器装备上大有提升，在战术上基本遵循机动战术。根据记载，辽军盔甲配备分为三等，第一等配备全身盔甲，这些是骑射技能最佳的契丹精锐武士，作为核心的重装骑兵；第二等配备半身甲，骑射技艺稍逊一筹，作为多功能的中型骑兵；第三等则不配盔甲，作为典型的游牧轻骑兵。
辽军骑兵的活动基本遵循以下原则：
1.作战时派出十多人为单位的侦察骑兵，在前锋部队十多公里的范围内进行活动。发现小股敌军则将其俘虏，如果战力不足则请求前锋部队支援，若发现大规模敌军则向主帅汇报。
2.军队遇到小的县镇时直接将其攻占，如果是大的州、军则根据情况选择攻占和撤离。
3.对沿途经过的民居、园囿、桑柘，实行烧光杀光抢光的三光政策。
4.如果遇到敌军出战，则用骑射和辱骂的方式引诱敌军远出，最终予以消灭；敌方闭城固守，则分兵抄截，使该处州城孤立无援。
5.所过大小州城，以骑兵百人去城门左右百余步的地方，披甲执兵以待。若敌军出战，且百余骑兵不能战胜，则通知大部队驰援。
6.攻城的时候，必驱使掳掠老幼在前，这样矢石檑木只会伤到老幼而不会伤到辽军。
7.面对结成军阵的敌军，于阵四面列骑为队，冲突敌阵。若成功冲垮敌阵，则诸队齐进；若未能冲垮，则第一队撤退休息，第二队继续。如果几番下来不能奏效，则围困敌军，待两三天后敌军人困马乏再进行进攻。
另外，辽军以骑射为主要作战方式。据记载，辽军往往将弓骑兵集中到敌方军阵的一点，进行集中的箭雨攻击。敌军在箭雨下崩溃后，便以此为突破口，进一步发动冲击。
落实到具体战例上，如白马岭之战。一开始两军隔河对峙，但辽军将领大意轻敌，欲渡河攻击宋军，犯下了“敌前渡河”的严重军事错误。宋军抓住机会“半渡而击”，辽军很快溃败，多名将领战死，结果后续辽军及时杀到，用强弓射击宋军追兵，遏止了宋军的进攻，让宋军没能扩大战果。
在之后的“雍熙北伐”中，辽军不断袭击东路宋军的小股部队和后勤粮道，使宋军的给养出现严重困难，最终进退失据，在辽军的不断打击下被彻底击溃。东路军的彻底溃败导致了雍熙北伐的失败，西、中路军的战果顿时付之东流，猛将杨业也与辽军的交战中重伤被俘，不久去世。
此后的“君子馆之战”中，南下辽军不断破坏沿途道路，以阻碍宋军集结，并寻找战机。最终辽军在君子馆捕捉到宋军刘延让部，之后利用骑兵优势，快速集结起优势兵力。恰逢天气突变，寒流来袭，宋军连弓弩都难以拉开，战力大打折扣。辽军趁机发动进攻，取得胜利。
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