1768年，奥地利医生和自然科学家洛朗发现了洞螈，当时为它起名为“普罗透斯”，是希腊神话中一个年老又执拗的海神的名字。自19世纪开始，欧洲的研究机构就开始研究洞螈。在不同的洞穴中放置洞螈，来测定微小的环境差异对其的影响。大多数的放置点均宣告成功，在那些既有雄体又有雌体的地方，种群更为稳定。在20世纪，斯洛文尼亚政府送给世界上的一些公共机构活洞螈，但是只输出雄体，防止繁殖。
接下来的几百年中，人们对这种奇特生物的热情一直很高，生物学家给它命名洞螈归为两栖动物洞螈属下，它是这个属下的唯一物种，也是欧洲唯一一种穴居的脊索动物。
洞螈身长不到30厘米，但也有部分个体的长度可以达到40厘米，全身呈白色，四肢细小。有发达的外鳃3对和鳃孔2对，羽状鳃为红色。头狭小，头骨多软骨质。吻钝、无眼睑、眼退化、隐于皮下，但感光灵敏。终生底栖在地下水形成的暗洞内，时常将鼻孔伸出水面呼吸空气。在光照下肤色可变成黑色，回暗洞后肤色又恢复原状。
洞螈有像蛇一样细长的身体，长度可以达到40厘米，孵化出来的时候可以看到两个小黑点的眼睛，4个月后眼睛慢慢退化到皮肤以下，但是仍然对光有灵敏的感应。它们长期生活在黑暗的洞穴之中，眼睛已经没太大的作用，索性就不要了，但却进化出了特别灵敏的听觉和嗅觉，还能通过皮肤的特殊感受器来感应化学和电信号，这是为了适应洞穴生活而选择的进化结果。
洞螈是掠食动物，洞穴中的螃蟹、蜗牛和昆虫是它们的主要食物来源，捕获到之后不咀嚼，直接吞下去。它们对食物的利用非常充分，这些食物变成脂肪和糖类储存在肝脏部位。当食物短缺的时候，洞螈会减少新陈代谢，极端条件下甚至会吸收自身组织，对照实验表明洞螈可以在没有食物的情况下生存10年之久。
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