1863年6月，李开始从弗雷德里克斯堡行军至宾夕法尼亚。一路上，他的军队一抓住自由的非洲裔美国人，就把他们送回弗吉尼亚作奴隶。与此相反的是，林肯近来向解放了的奴隶们保证说，允许他们参加联邦军。
面对日益逼近的李，林肯不仅不恐惧，更多的是喜悦。林肯相信，如果李在远离其根据地的联邦的领土上被击溃，他的军队也将不复存在。6月28日乔治·格登·米德将军取代了胡克。米德打算作战，李也是同样的想法。然而，双方都无心在宾夕法尼亚的葛底斯堡开战。
7月1日，一些邦联士兵潜入城中搜寻鞋子，联邦军骑兵团向他们开了火。这次战斗渐渐地吸引了双方更多的士兵参战。当李下午到达的时候，他觉得进攻至少可以消灭一部分联邦军。于是下令全体进攻。葛底斯堡城中的联邦军大致处于一个半圆的包围圈中。
战斗一直持续到夜晚。不断到达的南方军使得联邦军开始溃败。由德裔美国人组成的第11兵团在关键时刻崩溃了。联邦军穿过葛底斯堡，退到了城中东南部的高地上，在公墓山和库尔佩山山上占据了位置。战斗于次日，即7月2日再次展开。
李派遣詹姆斯·朗斯特利特去攻击米德的左翼称为小圆顶的小山。此地由丹尼尔·西克尔斯将军率领的军队防守。西克尔斯认为防守前面的阵地更容易些。然而，新的阵地将他的两翼都暴露在对方的火力之下。
詹姆斯·朗斯特利特的军队行进过于缓慢，直到下午结束的时候他才进入战斗状态。邦联军队开始渐渐向小圆顶方向移动。看上去联邦军将会受到侧翼包围。但是米德的一个名叫古瓦纳·沃伦的将领，率军提前赶到了小圆顶，及时阻止了詹姆斯·朗斯特利特的占领。
7月3日，李派遣了一支新部队进攻公墓岭的中心地带。这1.5万名李最好的士兵发动了美国历史上最猛烈的炮击。150名士兵杀进了联邦军的阵地，但是更多的人死亡或受伤。幸存者开始撤退。葛底斯堡之战结束了。米德有2.3万士兵死亡、受伤或失踪，李的损失人数约为2.8万人。
7月4日，天降暴雨，米德无法进一步进攻。李的军队开始撤回到弗吉尼亚。没有人意识到，李再也不会有机会赢得这场战争。葛底斯堡之战使得北弗吉尼亚的军队军心溃败，从此以后，李的作战都是出于防卫，而不是赢得战争。
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