用船首像来装饰海船曾表达了对神祗的敬意,船首像逐渐演变为神话象征、指示符号、民族标志或者就是1尊代表船名的雕像。船头和船尾装饰品的使用可以远溯至上古时代。当时的船首装饰是在船头两边各画上1只眼晴。那时的人们相信这双眼晴会帮助海船安全的在海上航行。
,在公元前1500年的埃及,海船的船头和船尾被塑造成优美的莲花形状。古代埃及人、腓尼基人、希腊人和早期罗马人都在海船上装饰艏柱和艉柱。当早期罗马人和腓尼基人都把船头撞角作为海战武器的时候,被装饰一新的通常是撞角而非艏柱和艉柱。后来,罗马商船最引人注目的特征就是雕刻精美的天鹅颈艉柱。
维京人通常把战船的船头做成大毒蛇蛇头的形象,而把船尾做成野兽或龙的形象。维京长船,即被叫做“drakka'的战船是维京人征战四方的利器,有40只或更多的桨,船上还有1尊船首像。到了16世纪末期,佛兰德斯的大型横帆船(galleon)使用精美的镀金木雕装饰,在接下来的几个世纪中,英国和法国的船只才采用了同样的装饰手法。
美国船首像的形象主要是士兵、将军、政治家、印地安酋长、少女、海怪和大毒蛇等。其中最著名的船首像要数伽拉忒亚(Galatea,希腊神话中的海洋神女之一)。自19世纪中叶以后,美国海军只以半身像、州徽、市徽和鹰为装饰物。
美国海军的最后1尊船首像是兰开斯特号巡洋舰上的雄鹰,其翼展达18英尺8英寸,出自当时著名的木匠约翰·贝拉米(JohnBe⒗my)之手。1816年,1尊政治家半身像的定价为700美元，同期一艘小型军舰不到1000美元，至1909年,海军部长下令从海军舰船上移走所有的船首像。因为造价己经比船还贵了
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