胡椒是胡椒科胡椒属多年生木本攀缘藤蔓植物的果实。美国汉学家爱德华·谢弗在《唐代的外来文明》一书中称“胡椒属植物最初生长在缅甸和阿萨姆……”胡椒传入中国的时间不晚于晋代。
此图出自15世纪法国手抄本画家布西科大师为《马可·波罗游记》所作的一幅画稿,描绘了肤色黝黑的印度土著为葡萄牙殖民者采摘胡椒的景象。这幅画中,胡椒长在树上,实际上胡椒是藤生植物。
丁香是桃金娘科蒲桃属常绿乔木的果实,原产于印度尼西亚的摩鹿加群岛,即著名的“香料群岛”。据考古发现,公元前1721年前后,叙利亚的荒漠之中一个烧黑了的陶罐中就有一小把丁香。丁香传入中国的时间较晚,大约在汉代,起初叫“鸡舌香”。
此图原载列维努斯·胡尔西尔斯《航海记》(法兰克福,1603年)。图中描绘的是弗朗西斯·德雷克到达特尔纳特。他所采得的大部分丁香在船搁浅后抛到海里,不过所剩的丁香仍给资助他远征的投资者们带回了可观的收益。正如学者们所说的那样:“一小船丁香支付了首次环球航行的费用。”
安息香的香脂从安息香科植物白花树的树干上提取,是干燥树脂阴干后的产物,呈黄色,是制作高级焚香的原料,也可作药用。原产于伊朗和东南亚,至迟在晋代传入中国,但是当伊朗的安息香因为某种原因停止从陆上丝绸之路输入时,马来亚群岛的安息香开始从海上丝绸之路继续输入,唐代之后,“南香”取代了“西香”。
此图出自1780年出版的日本江户时代的浮世绘画家鸟山石燕所著《今昔百鬼拾遗》,由云、雾、雨三部分组成,这幅图列入“云”部,题名《返魂香》。有学者认为返魂香就是安息香,也有学者认为返魂香就是苏合香。不过,古代中国人确实相信安息香具有可以返魂的神秘疗效。
乳香是橄榄科植物乳香木产出的含有挥发油的香味树脂。乳香木原产于南阿拉伯和红海一带,以示巴王国为中心的也门地区是古代世界最大的乳香集散中心。乳香在公元前六世纪就已经传入古希腊,而中国则直到三国时期才经由印度传入,当时称作“薰陆”,是梵语名称的音译。乳香是古代世界最重要的宗教祭典所用的香料之一。
此图出自德国画家海因里希·霍夫曼于1900年绘制的油画《耶稣的诞生与来访的贤士》。这就是著名的“东方三博士”的故事,但这幅图中没有绘出这几位博士献给耶稣的黄金、乳香、没药等礼物。据学者考证,这几位博士有可能是古代波斯的高级神职人员。
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