冬至过后白昼渐长，寒夜渐短，天地间的阳气上升。在古代的农耕社会意味着生机，每年冬至日，皇帝代表万民苍生向上天祈求天下安泰、万物丰收。明清两代皇帝的祭天仪式更为隆重，专门建造天坛做为祭天之地。
很多人到天坛走马观花一看，以为祈年殿是皇帝祭天的地方，其实不然，祈年殿是祈五谷丰登的地方。
下面我就按时间顺序，简单给大家介绍一下皇帝祭天祈祷仪式。最早开始的是神乐舞排练，祀前40天就在神乐暑开始演练乐舞。乐舞生执事生到天坛神乐署凝禧殿演练、走位，每逢三六九日合练。
祀前三个月，礼部堂官太常寺官员到京师外挑选犊牛等牲品。看牲视牲祀前五日，钦定亲王到牺牲所察看。
祀前三天皇帝和官员们开始斋戒，由礼部堂官在斋戒处设手持斋戒牌的铜人，提醒皇帝和官员们虔心敬戒。沐浴斋戒皇帝于紫禁城斋戒二日，天坛斋宫斋戒一日，斋戒期间不理刑名，不饮酒，不食荤等
皇帝要做祀前准备事宜，祀前二日阅视祝板，皇帝在太和殿审阅祝文，察看玉帛、香等祭品，然后由銮仪卫用龙亭将祝文和玉、帛、香等送天坛神库存放。
祀前一日巳时(上午十时)皇帝驾出午门前往天坛，大驾卤簿出行，浩浩荡荡，绵延数里，百官在午门外跪送皇帝。
皇帝御驾天坛昭亭门，皇帝至天坛昭亨门下玉辇乘礼舆到皇穹宇，为皇天上帝及列祖列宗上香恭拜到圜丘坛看神位、神厨视牲。
一切完毕，皇帝到达斋宫，百官在宫外迎驾然后皇帝御驾斋宫斋戒。
夜半子时点燃祭祀灯这是指明方向的望灯杆。
陈设祭品执事人员将神厨内供品送至坛上，迎神亭陈列于皇穹两侧，等待祭祀时刻来到。
呈报时辰日出前七刻(四点一刻) ，由钦天监太常寺堂官将时辰奏折放入斋宫时辰亭，再由总管太监取出呈达皇帝。具服候驾皇帝到具服台幄次内等候神版奉安完毕，各项陈列就序，在金盆内盥手，以示洁净。皇帝拜位幄次设于圜丘二层正南位置，皇帝在此静候大典开始
皇帝身着祭服，乘礼舆出斋宫，后改乘玉辇，在前由十大臣导引下，亲临祭坛。皇帝一出斋宫立即鸣钟。
第一步迎神，鸣钟同时燔柴举火，表达人间对上天的敬意。皇帝对诸神行三跪九拜礼。迎神后为奠玉帛，即向天神、祖宗进献玉、帛。
第三个步骤是进俎，内赞奏升坛后，皇帝在导驾官陪同下到主位、配位进俎，进俎毕皇帝复位。进俎就是进献盛放着牛羊等的礼器。接下来行初献礼，皇帝行三上香礼，同时司祝跪读祝文。读毕祝文神乐舞开始。
初献之后行亚献和终献礼，程序基本相同。终献以后，行饮福受胙礼，皇帝行礼后回位。
饮福受胙后彻撰送神，读祝官捧祝，进帛官捧帛，掌祭官捧撰，皆送到燎炉焚烧，皇帝至望燎位观看焚烧祭品，内赞奏礼毕，祭天大典正式结束。
礼成之后，皇帝回到紫禁城后要大宴百官及四夷朝使，诏官在天安门上朗读诏书大赦天下 。以上是皇帝祭天的流程简要介绍。那么皇帝祭天之地在哪里呢？文中已经说过了，下图就是皇帝祭天的地方天坛圜丘。
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