甲骨文流行于商代和两周初期，是古汉字一种书体的名称，也是现存中国最古的文字。当时，奴隶主贵族崇信鬼神，遇到大事往往要先求助于祖先和神灵，他们在龟甲和兽骨上钻出圆孔，用火烧烤，视其裂纹以占卜吉凶，并把占卜的卜辞和事件刻在甲骨上。学者称这种记录为卜辞，这种文字为甲骨文。甲骨文发现于河南省安阳小屯村带，是商王盘庚迁殷以后到纣王亡国时的遗物(公元前 14 世纪中期一公元前1 世纪中期)，距今已有 3000 多年。甲骨文开始是自然暴露于地表的，但无人注意。1899 年王懿荣辨认它为商代文字，并开始收集。1928年安阳殷墟考古发掘工作得以展开，1936 年夏在第 127 号坑得甲骨文约 1.7万片，是最大的一次收获。综合先后所得，考古学家们对其加以拼缀挑选，编印为《殷墟文字·甲编》和《殷墟文字·乙编》。
中华人民共和国成立后，中国社会科学院历史研究所将 1899年以来 80 年间安阳殷墟出土的甲骨文，共 41956 片汇集起来，由郭沫若主编，经胡厚宣总编具体指导，编印为《甲骨文合集》。中国社会科学院考古研究所 20 世纪 70 年代在殷墟发掘所得甲骨 4589片，由钟少林等5 人编著《小屯南地甲骨》。甲骨文大约有 4500 个单字，可以辨别出来的约有 1/3，它的基本词汇、基本语法、基本字形结构跟后代汉语言文字是一致的。从甲骨文某些常用字的变化可以领会许多中国文字发展的知 识，所以说早晚分明的甲骨文可以断代。例如:简化，形体复杂的字 日趋简单，笔画减少;形声化，象形字增加声符，假借字增加形符，变成形声字。最初甲骨文专指安阳殷墟所出，在中国文字史上可以看作个单元。中华人民共和国成立后，各地又发现了周人有文字的甲骨，其 中以岐山、扶风所出比较重要。这些资料字形与殷墟的不尽相同。
绝大多数的甲骨文是用刀刻的，有的刻好后填朱，也有少数以朱墨所写而未刻。甲骨文一般是直接刻字，也有的是先写后刻。甲骨文的线条所体现的刀法所包含的笔意，是不容忽视的。由于受工具材料的限制，其线条瘦劲犀利，有直线也有曲线，有单刀刻的也有用双刀的。甲骨文中间的线条往往较粗而两头尖，点画起止仍有一些方圆之法;有的直画微带曲意，线条点画显得丰富而有变化。字的结构一般呈扁长方，方圆曲线、直线组合得很有意味。甲骨文均以竖行排列，由上到下，由左到右或由右到左依次排开。此时甲骨文已具备“六书 ”(象形、会意、指事、假借、转注、形声)的汉字构造法则。同时也包含着书法艺术的诸多因素，从其点画、结字、行气、章法来看，即浑然一体又富于变化，体现了商代人的艺术技巧和艺术素养。殷墟甲骨文的发现，大大加快了传统中国文字学的改造步伐。
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