《说文解字》：“革，兽皮，治去其毛，曰革。革，更也。象古文革之形。凡革之属皆从革。●，古文革。”
许慎在释文中首先给出了“革”字的字形之义：经过加工、去掉毛的兽皮。古人将没去毛的称为“皮”，去了毛的称为“革”。在字义扩大后，两个字现都用于泛指兽皮，不再作区分。
其次，许慎给出了“革”字的引申义：“更也”。革是经过加工、去了毛的兽皮，所以经引申，”革“字可用于表示“去除”（如革除等）、“变更”（如变革、改革、革新、革命等）。革卦的上部为水，下部为火，以水浇火，水火不相容，一定会产生变化，不会维持不变，所以《周易·革卦》的彖辞中说：“革，水火相息，二女同居，其志不相得曰革”。
最后，许慎指出了“革”字的字源：“象古文之形”，即：“革”字小篆是由古文简化而来，也就是将中间的笔画简略了一些。至于古文是怎么来的，许慎没有作进一步的解释。
后人根据许慎的记载，曾对古文作出过解释：“从卅（指中间的字形，上廿下十），卅年为一世而道更也。臼声（指居于左右的字形）。”这是根据引申义来解释字形，纯属望文生义，显然不能成立。
近代以来，一些学者认为”革“字古文是象被剥下来摊放的兽皮之形，即：中间部分是被剥下的兽身皮,余下的部分是兽的头、身和尾。
艮人认为这一解释属于凭空想象，不能成立，理由如下：
1.此观点释解字形的依据是“革”字的今义（兽皮），而不是“革”字的初义（去掉毛的兽皮）。
2.”中间部分是被剥下的兽身皮”这一说法是想当然的。兽皮不同于兽骨，是平展的，没有肋骨似的印痕。“余下的部分是兽的头、身和尾”这一说法也十分牵强，上半部分的字形与“羊”字小篆的顶部有些类似，但“羊”字的上半部分是指羊角，而不是指羊头。
艮人认为，”革“字古文是一个合体象形字，表现的是古人晒制兽皮的场景。
首先，字形居中部分为一张已被剥下、用木棍撑开晒制的兽皮。上下两横为撑开兽皮的木棍；上部为捆绑在木棍上的双腿，因为重力的原因，整张皮向下耷拉着，故不见头部，且留有空隙；中下部为兽皮的身体部分及尾巴。
其次，中部两旁的字形，都是带毛兽皮的象形。取三画表示众多；画成毛根朝外、毛尖朝里，则表示毛已被从皮上除去。
综合以上两部分字形，”革“字古文就可用于表示字义“兽皮，治去其毛”，即已去掉毛的兽皮。经引申，可用于表示变化、变革等。
注意：此配图是一张较大的兽皮，人们保留了头部的皮，且用木棍在背面支撑开。“革”字古文反映的是不保留头部的兽皮。
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