人心好胜，我以胜应必败；人情好谦，我以谦处反胜。
“屈己者能处众，好胜者必遇敌”这句古话有着深刻的心理观察，事实确是如此，能够和众人友好相处的人往往是那种能够作出让步、谦居人下的人，而争强好胜则必定会遭遇与之敌对的人。
左宗棠于道光十二年（1832年）中举，此后三次会试均没有考中。科场连蹇，使得左宗棠绝意科举，转而潜心治学，旁及兵法、舆地、盐、河、漕运。有经世之学，喜欢口出豪言，常以诸葛亮自比，署名常用“今亮”、“小亮”。一个科场接连受沮的读书人居然以“卧龙”自居，实在狂妄。但左宗棠确实又狂妄的资本，其出色的才能是时人有目共睹的。
湖南籍名臣贺长龄兄弟对比自己小了许多的左宗棠十分器重，“以国士待之”，并将自己最小的女儿许配给了左宗棠的长子。两江总督陶澍对左宗棠，一见就赞其为天下奇才，结为忘年之交。陶澍甚至主动提议给他唯一的儿子（时仅五岁）陶桄与左宗棠五岁的长女定婚。左宗棠为避“攀高门”之嫌，以亲家地位、门第、名位不合而婉言谢绝。陶澍却不以为然，说：“左君不必介意，以君之才，将来名位一定高于吾人之上”，仍然坚持原议。于是后来两家也结为亲家。
名臣林则徐对左宗棠也是赞赏有加，有一次经过湖南，指名要见正在家乡半耕半读的左宗棠。经过一番长谈，林则徐对左宗棠的才华大为赞赏。林则徐把自己多年来整理好的有关山川地理的资料以及地图交与左宗棠，他把光复中华、抵御外侮的希望寄托了这个比自己小三十多岁的左宗棠身上。据说，左宗棠收复新疆时，用的就是林则徐留给他的地理资料和地图。
咸丰二年（1852年），太平军从广西兵犯湖南，长沙危急。左宗棠应湖南巡抚张亮基的力邀，来到巡抚衙门参赞军事，而曾国藩也于同年奉命在长沙组办团练。因为公务，两人书信往来不绝，交情日厚。但也因为性格大相径庭，两人之间常常发生龃龉。
有一个典故说，左宗棠喜欢看自己的小妾洗脚，有一次正好被曾国藩撞见。曾国藩便嘲笑说道：“看如夫人洗脚。”左宗棠听罢，当即反讥说：“赐同进士出身。”原来曾国藩当年科举，中的是“赐同进士”。虽然名次不算前列，但也不是什么丢人的事，他左宗棠还是一个举人身份。损就损在左宗棠把这个和“看如夫人洗脚”相对，一下让曾国藩尴尬不已。
曾国藩常感左宗棠处处与自己唱反调，便开玩笑地给左宗棠出了一个上联：“季子才高，与吾意见常相左。”将“左季高”三字嵌入联内。左宗棠立即针锋相对：“藩侯当国，问他经济又何曾。”曾国藩以字相称，表示尊敬。而左宗棠不但直呼其名，而且语中大有鄙夷之意。而这也不是左宗棠第一次鄙夷曾国藩，在两人结识之初，左宗棠就评价曾国藩“其人正派而肯任事，但才具稍欠开展”。
这些小龃龉还尚能容忍，最让曾国藩无法接受的一次发生在咸丰七年（1857年）。在江西战场上，曾国藩接连受挫。而在攻占武昌之后，已接受委任湖北巡抚一职的曾国藩突然收到清政府收回成命的决定，曾国藩深感清廷对自己的不信任。后来清廷又不断将满人派往湘营，名为随军打仗，实则监视，这更让曾国藩感到置身危崖。不仅如此，因为没有实职，曾国藩在江西官场处处碰壁，军饷物质往往难以筹集，而且常常受到江西官场的刁难，“胜不予褒，败则相讥”。这一切让曾国藩焦头烂额，他在给好友刘蓉的信中说道：“所至龃龉，百不遂志。今计日且死矣，君他日志墓，如不为我一鸣此屈，泉下不瞑目也。”
就在这个时候，曾国藩接到父亲去世的讣告。对曾国藩来说，这是一个走出困境的时机。曾国藩思忖，自己陷于步步荆棘的困境，其根本原因在于没有督抚实权。如果此时借为父守丧之名，抽身而出，那么无法对付太平军的朝廷必将求助于自己，到那时候就有条件向朝廷开条件了。于是向朝廷上折：“细察今日局势，非位任巡抚，有察吏之权，决不能以治军；纵能治军，决不能兼及筹饷。臣处客寄虚悬之位，又无圆通济变之才，恐终不免于贻误大局。”意思很明白，就是要督抚实权。不等皇上的谕旨下来，便委军而去，与弟弟曾国华、曾国荃一起回家奔丧。
才智过人的左宗棠对曾国藩的用意自然洞察详尽，当即寄信严厉批评，骂曾国藩表面上是要做孝子，其实是要挟皇上，是一个不忠不孝的人。先是有委军奔丧的不负责任之举，后又向皇帝要权，这种行为与他自许理学家的身份很不相称，更与往日忠君报国的言词大相径庭。可见居心并非像往日以诚自许那样正大。本来还算情有可原的事情经左宗棠这样一骂，变得不可饶恕，士大夫一时群起而攻。
对曾国藩来说，情况更糟糕的是在后头。曾国藩离开后，太平天国发生内讧，形势对清廷渐渐有利。咸丰皇帝则顺水推舟，夺了曾国藩的军权，让曾国藩在家守制。这样一来，曾国藩心力交瘁，从此患上不寐之疾，痛苦不堪。
曾国藩与左宗棠两人之间，不再书信来往。虽然左宗棠与曾国藩断绝书信，但是和曾国荃一直都有书信来往。曾国藩不想因为自己而影响到弟弟和左宗棠的关系，告诫曾国荃：“左季高待弟极关切，弟即宜以真心相向，不可常怀智术以相迎距。”曾国荃则努力帮助恢复曾国藩与左宗棠的关系，在曾国荃的劝解下，思量许久的曾国藩决定开始决定恢复与左宗棠的关系。
被如此刻骨一骂，还主动示好，走出这一步是极为不易的，这可以看出曾国藩的器量。在收到曾国藩的来信后，左宗棠极为感动，当即予以回信。在信中，心高气傲的左宗棠做了恳切的自我批评以及表达了对曾国藩为人宽厚的佩服。不久，左宗棠与胡林翼一起，奏请朝廷起用曾国藩。由于战局再次紧张，皇帝只好重新起用曾国藩。
经过这番低谷之后，再次出山的曾国藩变得更加谦虚和谨慎。到达长沙后，曾国藩将长沙的大小衙门逐一拜访，就连小小的长沙县衙也是亲自造访。之后就是拜访那个“满身是刺”的朋友左宗棠，两人在长沙数次长谈。后来去左宗棠家中赴宴，曾国藩在离左家较远的地方就下了轿，既不穿官服，也没带随从，徒步走向左家，左宗棠见状，十分感动，忙以礼相待。曾国藩集“敬胜怠，义胜欲；知其雄，守其雌”一联，请精于篆书的左宗棠书写，表示谦抑之意。两人因此交好如初。
刚开始，曾国藩争强好胜的心理其实不亚于左宗棠，可两强相争就必须要有一人让步。在家一年多修炼克己功夫的曾国藩选择了“屈己”，这是两人和好的关键。
人都有争强好胜的心理，如果自己用求胜的心态去应对别人则一定会失败；人都乐于接受谦虚的态度，如果自己用谦虚的态度去对待别人反而会得到胜利。
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