瑞福·尼而森·艾略特（Ralph Nelson Elliott 1871～1948）出生于美国密苏里州堪萨斯市的玛丽斯维利镇（Marysville）。他25岁时移居德州，进入一家铁路公司担任会计工作长达25年。他在49岁时定居纽约；53岁时接受美国政府的指派，负责重整尼加拉瓜的财务；隔年又到一家经营中美洲区域铁路的公司担任财务主管。在这期间，他撰写了两本书，分别是“咖啡馆与自助餐馆之管理”与“拉丁美洲之未来”；前者与其本业有关，后者提供解决中美洲社会与经济等问题的方案。
就在艾略特因为专业上的成功获得肯定时，却不幸染上疾病。他在56岁时（1927年）回美国加州休养，两年后病情加剧并入院治疗。在他休养期间，医生不准他外出，所以他有长达三年时间足不出户。他为了保持心智的活跃，只好研究证券市场：此时的艾略特对证券市场完全外行，也正是因为如此，在研究的过程中他得以放开心胸，发展出自己的一套股市理论。
艾略特在研究的过程中，虽然受到“道氏理论”的影响，部分思想偏向“不可知论”和“神秘论”，但同时与甘（W.D.Gann）的想法相当接近。甘氏认为证券市场的起落，必定遵循完美的数学平衡模式，任何股价的涨跌行为，都可以视为对称的数学。而艾略特则是认为任何周期性的走势，都按照费波纳奇系数进行。
艾略特在疗养期间收集了75年美国证券市场指数的资料，举凡年线、月线、日线以至小时线都加以详细研究。最后艾略特终于发现，在混沌的市场行为中，股价涨跌的模式一再重复出现。而股价是由不同层次构成的，并且有规律地向前推进；之所以会形成这样的现象，是由投资大众的心理所造成的。在1934年的秋天，艾略特从加州写信给当时《美国投资周刊》的编辑查尔斯·高林斯（Charles J.Collins）， 宣称华尔街出现了多头市场，并建议高林斯赶快研究周期理论。他的结论就是按照这个理论所作的推测。
高林斯常常遇到一些读者宣称自己发明了预测股市的方法，所以一开始对于艾略特的建议毫不理会。但是艾略特仍不灰心的持续寄出他自己的预测资料。1935年，道琼铁路公司平均指数已经跌破了1934年的最低点，且低于11%，根据正统的道氏理论，是属于令人心惊胆战的卖出讯号，所有投资人及经济学家都惊慌失措，认为美国股市陷入前所未有的困境之中，高林斯亦认为艾略特自称永不失败的证券理论已经完全失败。
就在股市跌势的最后一天，高林斯接到艾略特的电报。艾略特语气坚定地告诉高林斯，股市下跌的走势已经结束，多头市场已经开始了。就在高林斯正阅读电报时，道琼斯工业指数已经开始急剧上涨，但是从电报的邮戳上来看，艾略特发出电报的时间却是道琼工业指数到达谷底的前两个小时。此后的两个月，美国股市果然一路上涨，证明艾略特的看法是正确的。
高林斯后来与艾略特相聚数周，彻底研究艾略特的理论，并在1938年为艾略特出版了一本名为“波浪理论”（The Wave Principle）的小册子。艾略特之后也在《财经世界》杂志陆续发表12篇关于波浪理论的文章。（这些文章成为波浪理论的基础），并在1946年出版了第二本关于波浪理论的专著——《自然法则——宇宙的奥秘》（Nature’s Law-The Secret of the Universe）。
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