五 运 是指按天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）推算的木火土金水五行的年运变化，简单来说，甲乙属木主风，丙丁属火主热，戊己属土主湿，庚辛属金主燥，壬癸属水主寒。其间会有太过或不及，也会有平气之年。年运与岁气的推算互相关联，密不可分。
六 气 是指按地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）推算的岁气，将一年二十四个节气分为六气，即四个节气为一气。从大寒算起，大寒至春分前为初之气，春分到小满前为二之气，小满至大暑前为三之气，大暑至秋分前为四之气，秋分至小雪前为五之气，小雪至大寒前为终之气。
依据每年气候常规，每一气的主气都是守常的，初之气的主气是厥阴风木，二之气的主气是少阴君火，三之气的主气是少阳相火，四之气的主气是太阴湿土，五之气的主气是阳明燥金，终之气的主气是太阳寒水。六气的主气年年如此。
厥阴风木的概念是阴尽阳生，所以定为一年之始。这时的气候特点是地气返暖，万物萌动，“木”表示生发，“风”除了显示多风，还表示多变化而不稳定，称为“善行而数（shùo）变”。
少阴君火的概念是阴气收敛，阳气始至。气候特点是温而不热。“君火”与“相火”相异，“君火以明，相火以位”，是取类比象的表述。“君火”时如君临天下，光明普照，热多在形而少在实；一到“相火”，就如同宰相治国，才是实热。
少阳相火的概念是阳气正当少壮。气候特点是日渐炎热，而且火旺携风，所以常有风气相助。
太阴湿土的概念是至阴返阳，阳气在外，暑热夹湿，土育化万物。气候特点是雨多湿盛。
阳明燥金的概念是阳藏秋窗，“明”字原为“朙”，是月照窗棂之意，喻阳气收敛，热随秋去，金为肃杀之气。气候特点是天干气燥，寒霜渐临。
太阳寒水的概念是至阳返阴，阳气收内，水沉于下。气候特点是天寒地冻。
除了以上随季节规律性变化而确定的主气，每一气还有客气相佐。客气是依每年岁气的变化而推算出来的（见表一：岁气变化周期一览表）
岁气的变化，是以“司天”和“在泉”来表述的，“司天”和“在泉”之气统辖全年，司天之气偏重上半年，在泉之气偏重下半年。再加上司天之气与三之气的客气相同，在泉之气与终之气的客气相同，则更强化了客气的影响力。有些时候，当季的气候特点更多的是反映客气的状态。
在主气和客气的共同作用下，就形成了每一气随岁气变化而变化的规律性气候特点。
比如2009年是己丑年，司天之气是太阴湿土，在泉之气是太阳寒水，则气候特点是全年湿寒，上半年偏多雨，下半年偏寒冷。已经过去的三之气（5月下旬至7月下旬），主气是少阳相火，客气是太阴湿土，明显比往年雨水偏多。尚未来临的终之气（11月下旬至2010年1月下旬）在泉之气、主气和客气都是太阳寒水，三寒叠加，尽管会因物极必反，出现短暂热象，但整体上一定会比往年冬天要寒冷，大家届时不妨验证一下。以上只是对五运六气的简单的常识性解释，要想掌握更广泛的深层次的内容，需要深入学习《黄帝内经》、《易经》等典籍；如果想破解此规律之迷，则需要借助天文、历法、物候、气象等各门科学；如果想从此入手研究生命科学，那就只有在中医中找答案了。
表一：岁气变化周期一览表
岁气地支司天在泉六气变化气候特点
六气主气客气
子午之纪司天少阴君火初之气二之气三之气厥阴风木少阴君火少阳相火太阳寒水厥阴风木少阴君火火燥
在泉阳明燥金四之气五之气六之气太阴湿土阳明燥金太阳寒水太阴湿土少阳相火阳明燥金
丑未之纪司天太阴湿土初之气二之气三之气厥阴风木少阴君火少阳相火厥阴风木少阴君火太阴湿土湿寒
在泉太阳寒水四之气五之气六之气太阴湿土阳明燥金太阳寒水少阳相火阳明燥金太阳寒水
寅申之纪司天少阳相火初之气二之气三之气厥阴风木少阴君火少阳相火少阴君火太阴湿土少阳相火火风
在泉厥阴风木四之气五之气六之气太阴湿土阳明燥金太阳寒水阳明燥金太阳寒水厥阴风木
卯酉之纪司天阳明燥金初之气二之气三之气厥阴风木少阴君火少阳相火太阴湿土少阳相火阳明燥金燥火
在泉少阴君火四之气五之气六之气太阴湿土阳明燥金太阳寒水太阳寒水厥阴风木少阴君火
辰戌之纪司天太阳寒水初之气二之气三之气厥阴风木少阴君火少阳相火少阳相火阳明燥金太阳寒水寒湿
在泉太阴湿土四之气五之气六之气太阴湿土阳明燥金太阳寒水厥阴风木少阴君火太阴湿土
巳亥之纪司天厥阴风木初之气二之气三之气厥阴风木少阴君火少阳相火阳明燥金太阳寒水厥阴风木风火
在泉少阳相火四之气五之气六之气太阴湿土阳明燥金太阳寒水少阴君火太阴湿土少阳相火
依据《黄帝内经·六元正纪大论篇第七十一》推演
五运六气的周期
从表一可见，气运变化每六年就出现一个相似的周期，比如在未年（羊年）的2003年出现的疫病“非典”，到丑年（牛年）的2009年又出现疫病“甲流”。气候与发病特点有很大的相似之处（见表二：岁气与温病相关表）。我们暂称之为“似周期”。
表二：岁气与温病相关表
年支公元岁 气易 发 病 气 运气候与发病特点
司天在泉气 运主气客气
辰1988 20002012 20242036 2048太阳寒水太阴湿土初之气大寒到惊蛰1.23—3.21厥阴风木少阳相火
戌1994 20062018 20302042 2054
卯1987 19992011 20232035 2047阳明燥金少阴君火二之气春分到立夏3.21—5.21少阴君火少阳相火阳热更盛，导致各种危急病症发生。人们常因患病突然死亡。
酉1993 20052017 20292041 2053终之气小雪到小寒11.23—1.23太阳寒水少阴君火冬天气候反温，易发温病。
寅1986 19982010 20222034 2046少阳相火厥阴风木初之气大寒到惊蛰1.23—3.21厥阴风木少阴君火气候反常地温暖而多变，易发生温病。
申1992 20042016 20282040 2052
丑1985 19972009 20212033 2045太阴湿土太阳寒水二之气春分到立夏3.21—5.21少阴君火少阴君火
未1991 20032015 20272039 2051
子1984 19962008 20202032 2044少阴君火阳明燥金五之气秋分到立冬8.23—11.23阳明燥金少阳相火气候燥热，易发生温病。
午1990 20022014 20262038 2050
巳
1989 20012013 20252037 2049厥阴风木少阳相火终之气小雪到小寒11.23—1.23太阳寒水少阳相火时值冬令气候反温，易致温病、疫病发生。
亥1995 20072019 20312043 2055
这种“似周期”的推算，仅以年岁的地支为参数，若再加上天干，则60年为一个“准周期”，称之为一个“甲子”。“甲子”不是单纯的纪年办法，它所包含的内在规律，是我们的先人在长期的生活生产实践中观测总结出来的。
西方民族的起源多是游牧为主，虽也受气候影响，但由于可以随时迁移，所以消弭灾害的能力比较强。而我们东方则不同，我们是以农业为主，必须对气候变化规律有更深透的了解。
60年“甲子”这一规律被我们的祖先广泛地应用于农业、医疗等生活中，并扩展到军事、经济、政治等领域，成为涉及天文、历法、物候、气象、地理等综合性很强、应用面很宽的一门科学。并在经受实践和时间的检验中，逐步渗透进我们的文化，成为我们中华传统文化的重要组成部分。
