俾斯麦的成就与威廉一世的绝对信任是分不开的。老皇帝在世时，俾斯麦可以放心去做对国家和皇家有利的事，而国内的所有阻力都由威廉一世一力承担。
1888年威廉一世逝世，其子腓特烈三世继位。即位99日后腓特烈三世病故。时年29岁的威廉二世继位。
这位年少气盛的少年皇帝不甘受制于俾斯麦，与俾斯麦在很多问题上出现分歧。老宰相与皇家亲密无间的关系至此终结。
威廉二世是军舰发烧友，酷爱制造和设计军舰。而俾斯麦认为大规模造军舰的时机还不成熟，只能刺激到英国。
当时的俾斯麦已73岁高龄，执政长达26年。在一系列权力斗争后，他有了兔死狗烹的感觉，逐渐心灰意冷。
1890年3月18日，俾斯麦向威廉二世递交呈辞并正式下野。1890年3月20日夜，世界各地都知道了这一震撼的新闻：德意志帝国的铁血宰相辞职了。
3月29日，俾斯麦一家在民众的欢呼簇拥下乘车离开了柏林。俾斯麦下野之后，长居于汉堡附近的弗里德里希斯鲁庄园，并著有回忆录《思考与回忆》。
俾斯麦执政期间，军事上的成果使德意志的统一得以实现，外交层面的努力则为德国创造了一个理想的外部环境。
在战争中，俾斯麦始终坚持一次只对付一个敌人的策略，拉拢一切可能的力量，哪怕是下一次战争的对象。
统一德国之后，俾斯麦继续拉拢英、俄和奥地利，集中力量排挤和限制已经成了死敌的法国。同时，通过转移法国的注意力，最大限度地维护了德国的利益。
随后，俾斯麦又先后组织了与奥匈帝国和俄罗斯缔结的“三帝同盟”，并与意大利和奥匈帝国签订了“三国同盟”等等。
值得一提的是，俾斯麦与清朝也有交集。当年李鸿章兴建北洋水师时，曾派人满欧洲的找船。而这笔订单对于当时急需增加造船经验的的德国船厂显得极为重要。
为了拉住清朝这个VIP客户，俾斯麦没少给国内的船厂站台。他甚至指示伏尔锵船厂：“卓越和准时地执行清朝这一次订货具有重大的意义。”
来远号巡洋舰
而更广为人知的故事，莫过于1896年李鸿章对俾斯麦的拜访。当时两位宰相的对话并不长，但对他们对话的解读却是不胜枚举且褒贬不一。
两位老人的对话不仅有政治和外交等冷冰冰的话题，也有英雄末路惺惺相惜的人生感叹。
1898年7月30日，铁血宰相溘然辞世。对威廉一世，俾斯麦始终保持着尊敬与忠诚；而对威廉二世，他则是至死不买账。正如他墓碑上的碑文所写：“冯·俾斯麦侯爵，威廉一世皇帝忠实的德国仆人。”
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