说起过年，我们就不能不先讲讲“年”的本义。其实，最早的“年”是指成熟的谷物，即许慎在《说文解字》所说的“年，谷熟也。” 由此转义为“谷物成熟的季节”。正是因为这个缘故，远古的年，并非安排在现在的深冬时节，而是安排在深秋时节，即每年收获庄稼的十月。于是乎，“年”也就具有了庆丰收的意思。庆丰收，当然不能忘记保佑自己的祖先，于是，祭祖便成了过年的一项重要内容。在中国传统节日中，许多节日都是从仪式发展而来的。春节当然也不例外。而祭祖便是传统春节中的一项重要内容。
与许多节日同属恶日一样，最初的年也有着非常不吉的一面。相传，古时候有一种叫“年”的恶兽，每逢年终岁尾，都跑到村里吃人，被它吃的人数都数不清。有一天，“年”又来了。有个年轻人对这头恶兽恨之入骨，说：与其让它吃掉，还不如和它拼了。于是冲了出去。可他哪是恶兽的对手，年轻人就这样被吃掉了。后来，一位老者发现“年”这头怪兽怕火、怕红色、怕响声，人们便开始用点篝火、贴红对联、放爆竹等方式来驱赶“年”这头恶兽。人们齐心协力，终获胜利。于是，贴门神、贴红对联、跳傩舞、放爆竹便成了过年仪式不可或缺的重要主题。
在过年这段时间里，“团圆”是除夕夜最重要的主题。在除夕夜来临之前，无论你身在何处，都必须回到家中与家人团聚。不仅是活着的亲人，就是故人，也必须由活着的人们打着灯笼火把，把他们从坟茔中请回家中。大家围炉而坐，共同守夜到天明。这也是家族凝聚力的重要见证。
正月初一，人们通常是不会出去拜年的。这一天的所有活动，基本上都在家族内部举行。家人的团聚令老人们在精神上得到安慰，老人们含饴抱孙，共享天伦，而年轻一辈也可借机向父母表达养育之恩。在吃罢年夜饭或是在睡熟中，孩子们也会得到一份盼望已久的压岁钱。
初二，又被称为“姑爷节”。这一天，姑爷们会穿戴一新，提着大包小裹，去岳父岳母家拜年，以表现姑爷的一份孝心。
大规模的拜年活动通常会在大年初三开始。从这天开始，妇女们也不再忌讳出门，人们走亲访友，互贺新年。那些“朋友圈”过大，自己根本走不过来的店老板们，还会催促着自己的伙计，挨家挨户地投递名刺，最早的贺年片就这样产生了。
从初七到正月十五，一个大型活动又开始了，这便是闹社火。所谓“闹社火”，就是所有的村社，都组织起自己的秧歌队、高跷队、舞龙舞狮队，一个村一个村地“闹”。最初的社火多少还含有驱邪驱鬼的意思，但现在的社火基本上都是在闹红火，图的就是一个乐子。这项活动从正月初七，一直可以闹到正月十五，并在正月十五这天晚上达到高潮。正月十五最典型的节俗是观灯，所以正月十五也叫“灯节”。如果从汉武帝在甘泉宫祭祀“太一”算起，可以说正月十五元宵节早在汉代就已经出现，距今已有2000多年的历史。乍看上去，正月十五元宵节好像就是中国人自己的传统节日，其实不然。据史料记载，元宵节最早起源于印度，是印度在寺院举行的一种“燃灯表佛”的法会，随着佛教的传入，这个节日也渐次传入我国，并作为中华文化的一部分被原汁原味地传承了下来。
那么，为什么中国人那么喜欢过年呢？
首先，春节具有调剂生活节奏的功能。人们辛苦了一年，趁着农闲这个难得的时机，大家好好地放松一下、修整一番，因为毕竟过了年，新的农耕又开始了。从这个角度来说，年节更具有节点的意思。有张有弛，才是人生。
其次，春节具有享受物质生活的功能。传统春节毕竟是在物资极度困乏的背景下产生的。不到过年，谁家都很难吃到最好吃的东西。因此，过年也就具有了享受、传承一个民族最优秀之饮食文化、最优秀之服饰文化等的功能。高高兴兴过上一个春节，也算是对自己的一份犒赏。
第三，传统春节还具有调整人际关系的功能。在前面，大家也许会注意到这样一个问题。在从初一到十五的这十五天中，人们一直处于忙碌之中，这看似杂乱无章的活动，实际上深含着人们对重建人际关系的渴望。譬如，正月初一，人们是不出门的。拜年活动主要在本家族内部进行，它的重点是进行家族内部人际间和谐社会的建设。 初二的拜年活动只在姻亲间进行，即姑爷一定要去给岳父岳母拜年，它的重点实际是进行亲族间人际关系和谐社会的建设。初三开始走亲访友，它的重点实际是进行亲朋好友间人际关系和谐社会的建设。初八开始闹社火。从这天开始，人们会走村串寨，愉悦乡里，它的重点实际是进行整个社区人际间和谐社会的建设。
正是因为有了这些实实在在的功能，人们在一年又一年的过年实践中，也深深体会到了春节给人们心情带来的变化。所以，每值新年，无论你在哪里，也无论你距家有多么遥远，人们都会乘坐各种各样的交通工具，一路奔波，回家过年。
过年，绝不是打打牌，喝喝酒那么简单，过年，也绝没有旅旅游，放放假那么浅显。千百年来，人们正是通过过年，将一个民族最优秀的技术，最优秀的文化，最优秀的传统道德与情操一辈又一辈地传承了下来。作为中华民族的一员，我们真的有责任，也有义务，将传统春节认认真真地继承下来，并传承下去。
（作者系中国民间文艺家协会副主席）（转载自2018年2月12日《中国美术报》）
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