首先，“歧路亡羊”说的是，杨朱的邻居家有次跑丢了一只羊。举家出去寻找而没有找到，于是邻居家主人便过来请求这位杨朱大先生帮忙了。起初，杨朱还相当不以为然地对那家主人说：“哎呀！不就是跑丢了一只羊嘛？何至于这样兴师动众的吗？”邻人主人忙解释说：“是因为野外岔路口太多了，人少根本没办法找啊！”得知这个缘由，杨朱于是重视了起来，遂派出自家家丁数人分头去找。没过一两个时辰，外出找羊者相继返回，回答都是没有找到羊。杨朱询问原因，这回家丁的回答更邪乎：“那岔路多得就像树枝分叉一样，每条岔路都还再分岔路呢！没完没了，根本就不知道该沿着哪条岔路找羊啊，所以，我等也只能是无功而返了。”听到家人们这样说，杨朱即不再言语了，从此整日闭门不出地沉思了起来；谁都不见，既使是他最得意几位弟子也被他拒之门外。搞得诸位弟子也非常纳闷：“不就是一只贱畜嘛，况且又不是老师家的，何至于老师如此地闭门思考呢？”
接下来便是“多方丧生”的典故。老师杨朱闭门不出，学生孟孙阳与心都子二人又着急着想见到老师；于是，二人设计了一个能见到老师很好理由———向老师讨教一个与此次丢羊事件无关的、另外一条学问。见到老师后，二人先向老师讲了一则故事：话说从前有一家三兄弟于齐鲁之地间游学，当然都拜同一位老师了，学的也都是儒家的仁义之道了。数年，三兄弟学成回家，他们的父亲曾当着三人之面，问他们所学的仁义之道究竟是什么的问题。老大第一个出列回答：“我觉得，仁义之道使我懂得了要修身自爱而淡泊名利。”老二反驳说：“不！我觉得仁义之道可使我毕生无悔地去追求杀身以成仁！”老三却说：“我认为，学习仁义之道，完全可以使我名利双收……”看看，三兄弟同出一师、同学一门，而结果却如此地大相径庭！什么原因呢？又到底孰是孰非呢？
听完两位弟子的故事与疑问，杨朱并没有直接作出回答，而是先举了一个类似的例子：“话说从前有人久居河边，精通水性，常年于河里划船摆渡，并凭此本领养家糊口及招徒立业。几年下来，四方来学艺的数以百计。不过，最终学成活着回去的，竟然不到学徒人数的一半；另一半都是被淹死在那河里了……”杨朱这时反问二弟子：“本来都是来学习潜水划船的，并没有教他们怎样去溺水，可为什么还有那么多人溺死了呢？”这回轮到孟孙阳与心都子二位弟子沉默了；出来后，孟孙阳当着心都子的面嘟囔道：“咱们先生的回答那么地隐僻，我简直迷惑得更厉害了！”
不曾想到，心都子却不迷惑，他似乎已经领悟了老师杨朱关于这系列事件里所暗含的个中道理。于是，心都子总结性地对孟孙阳说：“大道以歧路亡羊，学者以多方丧生！岔路多了，你不知道究竟该在那条路上找羊；同样，学问之道意义多解，你也根本无法领悟那其中所谓的唯一正解……而这，或许就是所谓“歧路亡羊与多方丧生”其中所暗含的全部道理。
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