1937年全面抗战爆发时，中国军队的具体情况是比较复杂的，其中兵力最多、装备最好的是中央军部队，除中央军外还有各路地方军以及红军改编的八路军等部队。
我们知道，在国军中有所谓的派系之争，其中既包括中央军与地方军之争，也包括各地方军之间的龌龊。甚至即便在中央军内部也有陈诚系、胡宗南系、汤恩伯系等区分，中央军的各个派系之间也是明争暗斗，并不团结一致。
其实在全面抗战爆发时，单单就中央军的派系来说，还没有彻底形成。如当时的胡宗南为第1军军长、汤恩伯为第13军军长，但在抗战中胡宗南系和汤恩伯系部队都膨胀到了几十万人的规模，而在部队扩编过程中，作为胡系和汤系基干部队的第1军及第13军都发挥了很大作用。
而规模更大的陈诚系部队在1937年时的基干部队是第18军，当时18军的实力比第1军和第13军还要强，日后陈诚系扩编的基础也要更好些。
熟悉国军的朋友都知道其有所谓的“五大主力”，除了新1军、新6军、第5军、74军外，另外一个就是第18军了。
实际上在这“五大主力”中，只有18军是全面抗战前即存在的部队，而其余的新1军、新6军、第5军、第74军都是全面抗战爆发后才组建形成的。
从这个意义上来说，第18军在向外扩散的同时，依然能够保持了较强的战斗力，从而没有像第1军那样养废掉，这也是很少见的。
18军的基干是第11师，这个师是1928年由福建陆军曹万顺部和陈诚所带的2个警卫团合编的，最初由曹万顺任师长，陈诚任副师长。1929年，曹万顺被排挤走后，陈诚正式接任师长一职，此后引入大批黄埔学生充当军官，对曹的旧部进行清洗，实现了11师的黄埔化。
11师编成后先后参加了蒋桂战争、蒋唐战争、中原大战，在攻下济南后，蒋介石升陈诚为第18军军长，18军的番号始成立，11师为基干部队。
由于汉字“十一”合为“土”，汉字“十八”合为“木”，因此后来陈诚体系的部队就被称为是“土木系”。
当时的11师为甲种师编制，有3个旅9个团；成立18军后，该军不能仅有1个师，因此又将教导第3师划拨该部，后改番号为第14师，这是陈诚系部队的第2个主力师。
在随后与红军的交战中，陈诚的部队不断膨胀，先后拿到了43师、52师、59师的番号，到1932年时，第18军已经拥有了5个师共计29个团的部队。
不过第18军在与红军的交战中并不顺利，第52师、59师先后被歼后，18军的基干第11师也被打垮，全师战后仅剩不到3000人。
第18军接连被打败后，曾有传言称何应钦和熊式辉想要借机裁掉18军的几个师。
不过陈诚的地位很稳固，18军最终也没有撤销多少部队，第11师的实力迅速恢复，第52师则改番号为98师，成为了日后第18军的又一个主力师。
为了更适应作战的需求，第18军下属各师普遍改为了三团制师，由此又分出了新的部队。
其中第11师分出了第67师、第14师分出了第94师、第43师分出了97师，就此陈诚系部队已经从最早的11师扩充到了8个师。此外陈诚还保举薛岳、吴奇伟等人，并恢复了粤系第4军的实力，因此在蒋军内部，薛、吴等也被视为是准陈诚系的部队。
1930年代前期，南京国民政府与德国开展了密切的军事合作，不仅进口了大量德式武器，更在德国军事顾问的参与下改编整训军队。
1935年春，国军陆军整理处成立，由陈诚任处长，按照计划要在三至四年里参照德国常备军模式调整60个师，作为国防军的基干。
在实际操作中，率先进行编制调整，而且装备较精良的中央军嫡系先后编成调整师；而其余的部队则调整编制为整理师。
其中所谓的调整师也就是近些年网络上所称的“德械师”了，虽然这个名头着实有些名不副实。
第一批调整师共计有10个，分别是第2师、第2师补充旅、第11师、第14师、第25师、第36师、第57师、第67师、第87师、教导总队。
第二批调整师也是10个，分别是第3师、第4师、第6师、第9师、第10师、第27师、第80师、第88师、第89师。
全面抗战前，只有这20个单位基本完成了调整师编制，并充实了技术装备。不过各师的状态也不大一致，其中编制和装备最好的是36师、87师、88师及教导总队。
请注意，这些率先进行编制和装备调整的部队是大头名头的。
前后两批20个师中，中央军嫡系有18个师，第一批中的57师为杂牌军、第二批中的27师为杂牌军。之所以在每个批次中安排一个非中央军嫡系的师，主要是兼顾了杂牌军的想法。
其中57师的前身是孙传芳的五省联军一部，因师长阮肇昌积极向陈诚靠拢，故而得以入列第一批调整师名单。
57师也是随后抗战中74军的三个主力师之一，而在前两批调整师名单中，日后74军的另外两个主力师51师和58师可是没有入列的。
另外一个杂牌军27师是原西北军孙连仲的基干部队，孙本人是投靠中央军的西北军系将领中较为卖命的，给该部一个名额既是拉拢，也是示范。同时陈诚和孙连仲的关系也比较特殊，孙连仲后在抗战中彻底投靠陈诚，升任了第六战区司令长官。
87师、88师等部地位特殊，而杂牌军也笼络了一番，其余10多个师也大都是中央军的老部队，而对于陈诚本人拉起来的嫡系自然不可能在整军中旁落。
实际上在第一批的10个调整师名单中，陈诚系部队的基干11师、14师、67师全部在内，占到了将近三分之一的名额。
而在全面抗战前夕，这3个师都在第18军的编成内，而除了一些已经他调的部队外，第18军的编成内还有1个98师。98师虽然没有列入前两批调整师名单中，但作为陈诚系部队的基干之一，人员和装备的配置也是不错的。
1937年全面抗战爆发后，18军原定用于华北战场，随后转用于华东，是抗击日军第一批登陆部队的主力，一度与日军打得有来有回，著名的罗店争夺战即是该军主力打的，而宝山保卫战中全部殉国的姚子青营为该军98师所辖。
淞沪会战中，18军一分为三，以14师为基干扩充出了54军、以98师为基干扩充出了79军。在随后的抗战中，陈诚系又扩充到了近10个军的力量，正式形成了一个庞大的军事集团。而这个军事集团中的核心部队和军官都出自18军11师，故而陈诚的派系也被称为是“土木系”。
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