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湖北枪炮厂的建设并不顺利。由于是从无到有的建设，而张之洞本人此前有从没有过类似的经验，所以建厂过程中状况不断。从地基平整到道路建设，从厂房用砖的来源到造枪原料的选择，从造枪设备的安装到零配件的补充……基本上，每一个环节对张之洞来说都是一个巨大的挑战。不过，已经跟李鸿章公开叫板的情况下，张之洞咬着牙也得把这个厂建起来，不然打脸的感觉实在不好受，但速度自然是快不起来。
从1890年选定湖北枪炮厂的地址，一直到1894年，经过4年的努力，湖北枪炮厂终于基本建设完工。但当年6月，制枪厂不慎引发大火，房屋设备全部烧毁。重建过程中，又多次发生各种意外，甚至连拉铁料的大转轴都折断了，算得上是诸事不顺。直到1895年5月，制枪厂才重建完成，并开始试生产步枪。
湖北枪炮厂正式开始生产步枪的时候，恰逢甲午战争刚刚结束。据办理建厂事宜的蔡锡勇估计，产量大约为月产步枪600支、子弹日产2.5万发，虽然这个数字在当时中国各地的兵工厂中已经堪称翘楚，但张之洞却仍不满意。他在1895年6月2日给蔡锡勇的电报中提出，“须每月实能出双管小口快枪三千支，每月实出无烟弹三百万颗。”这个目标可谓远大，相当于年产步枪3.6万支、步枪弹3600万发，但事实上直到近40年之后的1932年，汉阳兵工厂才达到这个水准。
除了对产能不满意，张之洞对于产品也不算满意。四五年的建厂过程中，来来回回的折腾也让张之洞从一个纯粹的“军盲”变得总算有了一些基本认识，他也意识到，自己拍板引进的Gew. 1888委员会步枪算不上什么“最新锐”的装备，于是又开始谋划引进更好的目标。在1895年7月17日给蔡锡勇的电报中，张之洞提到扩建枪厂的事情时，要求蔡“速询明洋匠，小口毛瑟枪以何式为最新？”但他也总算不再是当年的纯外行，同时也要求蔡了解清楚“如新添枪机，与汉阳原机出枪口径、机簧略有参差，原机可就新机改造一律否？”蔡于次日回电，称了解到西班牙的1893年式步枪是最新样式，但与现有设备所造枪支从口径到机簧都不一样，设备需要大改，而且还得等新的设备到了以后才能参照修改。
西班牙1893年式步枪
事实上，蔡锡勇所说的“西班牙1893年式步枪”倒真的是毛瑟的产品。毛瑟公司在德军选用跟自己毫无关系的委员会步枪之后大受刺激，开始发奋图强，在为人诟病的枪机、弹仓等方面作出不少改进。1893年式步枪就是这些改进以后的成果，可以说与后来的经典名枪M1898式步枪已经很接近了。但这种枪毕竟还是过渡型号，而且使用的又是7毫米这个不为德军接受的口径，因此，主要装备了西班牙军队和拉美一些国家。而这与张之洞一心追求德军现役装备的愿望显然无法协调，所以，此后张再也没提过更换型号的事情。
1896年，开始正式生产的湖北枪炮厂一共造出了1300支仿制的委员会步枪，基本上达到了江南制造总局的水平，这也让张之洞更加有了和李鸿章叫板的底气。此后数年里，只要是提到军工厂，张就一定会把江南制造总局拿出来和自己的湖北枪炮厂对比一番，得意之情，可见一斑。而湖北枪炮厂（1904年改名湖北兵工厂）也确实给力，从1895年到1901年，该厂共生产22500支步枪，其产能冠绝全国。
“汉阳造”的子弹是圆头弹，这是最大的缺点
不过，虽然张之洞不打算换枪型，其他人却还有这个想法。这主要也怪委员会步枪本身问题多多。比如，由于闭锁装置的问题，该枪容易炸膛；底部敞开式的弹仓容易进入异物；漏夹在装弹时必须一起装入弹仓，子弹打完后才能退出，这就导致无法随时补弹。最重要的，委员会步枪使用的子弹是圆头弹，而此后各国的主力步枪基本都是使用尖头弹。两者相比，圆头弹的初速、射程、杀伤力都弱于尖头弹。德国自用的委员会步枪后期基本都经过改造，可以发射1898型步枪的尖头弹，而中国做此类改造要到很晚以后了。
一度准备用来替换“汉阳造”的6.8毫米步枪
1907年，清政府向德国又订购一批步枪，毛瑟公司以出口智利的1904年式6.8毫米步枪为基础，为中国定制了一批“特供版”。经过试用，清政府认为，6.8毫米口径步枪的后坐力更小，更适用于中国士兵，于是打算引进回来，替换掉委员会步枪。但这时已经是清末了，清政府既没有足够的经费来承担改造设备的费用，人心的混乱也让各种工作陷入了停滞。于是，湖北兵工厂就继续按部就班地生产委员会步枪，这才造就了半个多世纪里名声显赫的“汉阳造”步枪。（待续）T
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