中国古代，因功高震主而被帝王们处死的功臣有很多，有文臣也有武将。而处置的手段，除了肉体所遭受的酷刑外，更会牵连族人、部下乃至亲友。最早向韩信提出“狡兔死、走狗烹”的蒯通，已经很早就阐明了功臣与帝王的关系，功臣、战将一旦其功高至赏无可赏的地步，其下场通常都是一样的，必死无疑。
明初大将蓝玉为大明王朝的建立有着极大的功劳，其人为将有胆识有谋略，忠勇果敢，通常征战的结果总是以胜利结束战斗，算得上是一个百战百胜将军。大明王朝建立后，从1371年至1379年，先后西征四川，攻克成都；北征蒙古打败扩廓帖木儿统领的游骑兵；与沐英一起平定西番的叛乱，大胜而归。
1381年，蓝玉跟随傅友德、沐英率领大明王师30万，征讨云南，收复昆明，元朝盘踞在云南的残余势力被消灭。接着大理、曲靖被攻占，整个滇地很快被明军彻底平定。 此战蓝玉功劳尤大，朱元璋增加其俸禄五百石，而且与蓝玉结为儿女亲家，其女儿被册封为朱椿的王妃，是为蜀王妃。
1387年，蓝玉随大将军冯胜北征蒙古元太尉纳哈出。蓝玉率领轻骑冒着大雪北进突袭，此战大获全胜，斩将生俘并收降其兵马无数。随之继续率军乘胜追击，纳哈出想通过假投降反败为胜，蓝玉看穿他的图谋并将其生擒，最后这批兵马都归顺了蓝玉。
1388年蓝玉又爽15万大军北征，进军至贝尔湖附近，正好起了沙尘暴，掩护了明军的行动，元军没有察觉触不及防，除元主与太子太保奴及少数随从几十骑逃出外，其余大部被包围歼灭。俘获众多元朝后妃、公主，朝中文武及军民无数，财物及牲畜收获颇丰。北元朝廷的宝玺、符敕、金银印信等物品也不及带走，全被蓝玉收缴。
远在南京的朱元璋听闻捷报后大喜，将蓝玉比作汉之卫青、唐之李靖，在蓝玉班师后，将其晋封为凉国公。之后，蓝玉又平定西南叛乱，贵州都匀被收复。1391年，蓝玉统领兰州等七个卫的兵士出征河西罕东，原来的逃寇祁者孙见明军势大，只得远逃塞外。当时又有月鲁帖木儿叛乱，蓝玉部下将其诱捕并押送至京城后处死。蓝玉向朱元璋建议在当地征兵，继续向西征讨，未能获得批准，只好班师回朝，错失了收复西域的良机。
1393年，蓝玉被人告发有意谋反，旨在加强皇权的朱元璋闻之大怒，将其逮捕下狱，后来蓝玉被剥皮实草，并送给其女儿蜀王妃收藏，抄没其家，诛灭三族，并株连相关人员。大明牵涉此案的公侯伯以至文武官员，而被杀者超过一万五千人，史称“蓝玉案”。有人认为蓝玉实际上是牵涉至朱棣与太子的权位之争；也有人认为是朱元璋杀功臣，为子孙保平安而剪除悍将，以安天下。此案众说纷纭，但也证明了，历来功臣大多没有好的结局。
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