谈论潮汕民居，人们每每“轻车熟路”地念出“下山虎”、“四点金”一类的名称，以之为潮厝的代表。如果从清代中叶以后的情况来看，这话在理，但是放到更原初的历史上看，则“下山虎”、“四点金”以及简单型的五间过、七间过等，都只是流而非源，潮厝之源是“九包七”，也可以这样说：下山虎、四点金是家庭、家族的居所；而前此作为下山虎、四点金等清代民居源头的“九包七”，才是宗族的聚落。从其转变——从组群规模逐渐转小，可以看到由宗族到家族到家庭的裂变过程，是研究潮汕社会、经济发展的实体文献。透过这些不同的厝格，可以看到宗族观念与其嬗变在潮汕的物质遗存现象。所以“九包七”是文物，更是广义的文化遗产，因为它包含了“非遗”的内容。
潮汕民居“下山虎”（来源：蔡海松）
“九包七”是“土名”，正式名称：历史上的和必有的，还有待研究确定。因前不见口碑、文献；后须妥善合理征求。
顾名思义，“九包七”就是第一排9间房子，包涵着各为7间的二排、三排的主体建筑的厝局，三排屋子的宽度相同，但各排的纵深依次加大，也从中显示主次尊卑。具体情况是：作为门面也兼容围墙功能的第一排，除中间一间作为门厅大门向外之外，其余房门都向内，有一浅走廊贯通。走廊两头均开门连通侧巷，为通常所说的子孙门：因是屋主子孙出入之孔道，故名。
第一排和第二排之间有一个天井。天井两边分别有两排厢房对向而立。把天井隔为三部分。其前排厢房两边山墙下都有水沟，以方便把后天井的雨水排到中天井，然后通过阴沟排向屋外，因此这排厢房被叫做“过水”。
第二排的中间为前后都没有围隔的明堂，其功能在于提供接客、红白事活动的空间。两边各有3个门口与第一排相向的房子，全部长度也跟第一排相同，各房间明显比第一排房间宽阔。这是因为它的地位比之前房尊贵，是宗族中辈分较高者的住所。第一排则是长工、奴婢等工勤人员的宿舍，每间面积都只有八九平方米。第二排也有一条横亘门长的檐廊，作为大屋与两侧火巷的通道。左右同样开有子孙门。
第二、三排之间的距离，比第一、二排之间的距离，大约小三分之一，所以天井显得狭长。两边同样各有两排小厢房，第一排的两侧山墙下也都有排水沟，这两排小厢房也都叫“过水”，只是面积都比第一个天井间的“过水”小。与第一进天井间的“过水”通常用为农具、粮食、稻草仓库、碓间或者私塾不同，后天井的“过水”、厢房是厨房、餐厅、卫生间、浴室和客房的所在，其后天井间往往掘有水井，是大宅的生活区。
后排比之前部，地基稍有抬高，廊道宽度也倍于前者。而中段做成船篷轩（拜厅），其后即是祠堂。按照南宋朱熹《家礼》的规范进行营造，故其前檐，原本有左右两个台阶，以供举行祭祀时的出入。祠堂神主是这个大宅族人的祖先，所以称为“家神”。这种祠堂（寝堂）的存在，是潮汕民居祀、住同区的体现，是潮人浓厚崇祖敬宗观念的物化。作为一个聚落的精神中枢，具有崇高的地位。而祠堂两侧的6个房间，则是本宅院长辈的住所，也是闺阁之住所。
在揭阳，现存的“九包七”有市区沟尾林、玉浦、京冈各1处，尚有部分散布于各古村。作为清初以前宗族建筑的潮汕版本，其在潮汕古建史上的重要地位、重要意义，将因实体的被发现而得到认识与推崇。今后的研究，忽略不了这一“节点”。
来源：潮汕特藏网、揭阳日报
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