1916年，第一次世界大战进入第三个年头。
当时，德国军队第2集团军在法国索姆河上游盆地建筑了3道防线，设置了坑道工事和多层铁丝网，号称“最坚强”的防线。德军的防线，切断了英法联军通往巴黎的通道。为了突破德军的防线，英法联军打响了一战中规模最大的索姆河战役。
在这次战役中，德军不断增兵，最多时投入了67个师。英法联军方面，由于法军主力投入到同期进行的凡尔登战役，分身乏术，改由英军为主力，英军最多时投入了54个师，法军最多时投入了32个师。
索姆河战役从1916年6月24日，在持续进行了近5个月后，到11月18日宣告结束。这是一场异常惨烈的大决战，双方伤亡人数合计达到了约133万人，其中，德军伤亡53.8万人，英法联军伤亡79.4万人。
由于战役过于惨烈，人们将索姆河战役称为“索姆河地狱”——用“血流成河”之类的词语，已经无法形容这场规模空前的战役了。
索姆河战役的伤亡人数之所以达到了百万人数级别，在很大程度上是因为两种新式武器的出现。
第一种是马克沁重机枪。
英法联军为了摧毁德军的防线，进行了近半年的准备。在发起进攻前，又对德军阵地实施了长达7天的炮火集中攻击。在英法联军的密集轰炸下，德军的第一道防线被完全摧毁，第二道防线也被部分摧毁。
但是，当英法联军呈密集队形向德军第二道防线进攻时，德军使出了他们的秘密武器——马克沁重机枪。这是世界上第一支能够自动连续射击、射速达每分钟600发以上的机枪，其发明人是美国工程师海勒姆·史蒂文斯·马克沁，因而得名。
在马克沁重机枪出现在战场之前，大家都使用非自动枪械，打一枪，换一颗子弹，效率虽然不高，但使得武器的整体杀伤能力不大，减少了战场的血腥程度。马克沁重机枪改变了这一切，英法联军成片地倒在德军密集枪弹织成的火力网前。
仅仅是马克沁重机枪被使用的第一天，就有6万英军士兵伤亡。马克沁重机枪因此得到了一个外号“寡妇制造者”。
第二种是坦克。
德军祭出了“大杀器”，英法联军也不能落后于人啊。9月15日，正在防守的德军看到英法联军的阵地上“轰隆隆”开来一群钢铁怪物。这群钢铁怪物不怕枪弹进攻，还能轻松地碾压过德军挖掘的坑道工事和多层铁丝网，而且也配备了马克沁重机枪。
这就是英法联军的秘密武器——坦克。
其实，早在1914年，英军中校斯温顿就提出了一个建议，研究制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路的武器。后来担任英国首相，当时还是海军大臣的丘吉尔对这个建议很感兴趣，亲自组建了一个班子来研究这个被称为“陆地战舰”的新式武器。1915年9月，这种新式武器被制作出来。丘吉尔不想德国人探听到这种新式武器的存在，命名为水箱，水箱的英文是“tank”，汉语音译为坦克，一直沿用至今。
英法联军一共制造了49辆坦克，因为各种原因只在索姆河战役中投放了18辆。不得不说，第一代坦克的技术与装备尚未完善，发挥的作用不大，但在出现之初，仍然给德军造成了很大的心理震撼，不少德军士兵甚至不战而逃。
后来，德军适应了英法联军坦克的存在，不但不害怕，还反过来研究如何对付和克制坦克。
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