灿烂多彩的古代佛教艺术, 经过历代的战乱以及朝代的更替，逐渐衰退日趋走向毁灭。寺观壁画及其崇高的艺术境界逐渐从人们的精神视野中淡化消失。
然而，值得庆幸的是，敦煌等一些洞窟的佛教绘画艺术，却因地域偏远等原因，使其远离战火以及政治运动的破坏，从而相对完整的得以保存。
敦煌壁画艺术在艺术史上的特点与价值, 在于它以主观精神与外在绘画形式有机结合。
佛教文化的传入，使中国本土艺术摆脱了传统礼教的束缚，中国这个古老民族所蕴藏的精神力量，在释放后得到了巨大的创作空间。
驰骋的想象力与对美好净土的向往构成的愿力，一旦付诸于绘画艺术，便形成了超现实主义与表现主义的双重艺术特征。
然而这一切又出自古人的原始情感和内心的自然流露，所以其艺术气息浑朴天真，具有极强的艺术魅力。
今天人们见到的敦煌壁画中的飞天，就是在这种精神力量的支配下所产生的典型艺术形象。敦煌壁画中的飞天从起源上说，不是单独一位神。他是佛教经典中乾闼婆与紧那罗的复合体。
乾闼婆是印度梵语的音译，意译为天歌神。由于他周身散发香气，又叫香间神，紧那罗是印度古梵文的音译，意译为天乐神。乾闼婆和紧那罗原来是印度古神话和婆罗门教中的娱乐神和歌舞神。
神话传说中说他们一个善歌，一个善舞，形影不离，融洽和谐，是恩爱的夫妻。后来被释迦佛陀度化，化为天龙八部众神中的两位天神。
唐代慧琳〈音义〉上解释说：“真陀罗，古作紧那罗，间乐天，能发出微妙音乐，能作歌舞。男则马首人身，能歌；女则端正，能舞。”
乾闼婆与紧那罗被佛教列入天龙八部神后，随着佛教理论和艺术审美以及艺术创作的发展需要，由原来的马头人峰的狰狞面目，逐渐演化为眉清目秀，体态俏丽，翩翩起舞，翱翔天空的天人飞仙了。
乾闼婆和紧那罗最初在佛教天龙八部众神中，在职能上是有区别的。乾闼婆，乐神的任务是在佛教净土世界里散香气，为佛献花、供宝、作礼赞，栖身于花丛，飞翔于天宫。
紧那罗，歌神的任务是在佛国净土世界里，为佛陀、菩萨、众神、天人奏乐歌舞，居住在天宫，不能飞翔于云霄。
后来乾闼婆和紧那罗的职能混为一体，乾闼婆亦演奏乐器，载歌载舞、紧那罗亦冲出天宫，飞翔云霄。乾闼婆和紧那罗男女不分，合为一体，化为后世的敦煌飞天。莫高窟在西魏时期已出现了持乐歌舞的飞天。
隋代以后，乾闼婆和紧那罗混为一体，已无法分辨了。只是音乐界、舞蹈界写文章时，为了把他们和乐伎加以区别，把早期天宫奏乐的乾闼婆定名为天宫乐伎，把后来合为一体、持乐歌舞的飞天定名为飞天伎乐。
敦煌飞天从艺术形象上说，它不是单一的文化艺术形象，而是多种文化的复合体。飞天的故乡虽在印度，但敦煌飞天却是印度文化、西域文化和中原文化共同孕育而成。
他是佛教天龙八部和中国道教天人融合为一的复合体，具有中国文化特色的飞天。他不长翅膀、不生羽毛、没有圆光、借助彩云而不依靠彩云，主要凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带而凌空翱翔地飞天。
敦煌飞天可以说是中国艺术家们最天才的创作，是世界美术史上的一个奇迹。
另外，敦煌壁画中，更为美妙的是佛像背后火焰似的圆光, 足下波浪似的莲座, 以及波浪一般的飘带所构成的图腾，象征着宇宙的节奏与韵律, 并且每一局部都包容在这整体的气韵之中，形成音乐舞蹈的基调, 其意境仿佛充满着天乐奏鸣的庄重与肃穆。”
（图片来源于网络）
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