民谣《台温处树旗谣》有云：天高皇帝远，民少相公多。1348年，温州穷苦百姓不堪忍受元朝官吏残酷的统治，在走投无路之下，竖起反元的大旗。其实不难理解，在中国古代，皇帝的命令往往不能得到很好地执行，最终受益的不是贫苦百姓，仍是地方官员。历史上有一皇帝，在下令放粮赈灾之后，自己却扮作乞丐混入民间，探查一番之后，回宫连斩五位高官。
朱元璋1328年出生于濠州钟离（今安徽凤阳），幼时家庭贫困，以在地主家放牛为生。1943年，濠州发生旱灾，当地很多百姓都饿死了，朱元璋的父母也不例外。为了活命，朱元璋不得不与其他几个兄弟分开逃亡，能活一个是一个。后来，朱元璋投奔皇觉寺做了和尚，每天扫地、上香、烧饭洗衣，生活勉强过得下去。
然而，在他17岁的时候，再一次发生了旱灾。住持养不起寺里的和尚，于是把朱元璋他们都打发走了，让他们自己去民间化缘。离开皇觉寺之后，朱元璋先后到了合肥、河南等地，他深刻体会到了民间疾苦，也见遍了贪官污吏，他痛恨那些欺压百姓的地主豪绅，以及囤货居奇的奸商。
1368年，朱元璋推翻了元朝统治，在应天府称帝并建立了明朝政权。即位之后，朱元璋马上出台了一系列改革措施，整治贪官污吏，改善民生。朱元璋曾说：天下初定，老百姓财力困乏，像刚会飞的鸟，不可拔它的羽毛，休养生息很重要。1370年，朱元璋鼓励农民开垦荒地，不但租税减免3年，而且耕牛、农具、种子都由朝廷提供。
此外，朱元璋提出：任何官员只要贪污60两以上白银，一律死刑。此举大大震慑了那些中饱私囊的贪官们，使他们不得不老老实实地为民办事。然而，洪武十九年（1386年），淮南大旱，民不聊生，百姓易子而食。朱元璋听到消息后，第一时间下令放粮赈灾，帮助百姓渡过难关。与此同时，他还假扮乞丐，偷偷前往淮南，秘密微服私访。
没想到的是，当朱元璋到达淮南之后，见到的仍旧是一派哀鸿遍野的景象，本该由官府分发的米粥，却一碗都没有见到。此时的朱元璋什么都懂了，他知道救济粮都被官员们瓜分了。于是，在他回宫之后，马上严肃彻查，相关人员一个都不放过。最后，朝中的5位一品大员都与此事有关，朱元璋一声令下，将其一并斩首，肃清了朝纲，还了受灾百姓一个公道。
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