经过一个暖冬，虽然广州这两日降温颇为寒冷，但春的脚步还是无法阻挡。这不，有不少春花的花期提前，迫不及待在二月份就开花了。广州大街小巷和行道路上已是繁花似锦，华南植物园里当然也不例外。您看，开粉色花的宫粉羊蹄甲（洋紫荆、宫粉紫荆）和开白色花的白花羊蹄甲争艳比美，洋洋洒洒开满枝头，人在花中，花在景中，游人无不陶醉。很多人将它们统称为“紫荆花”，但其实这个名称是不准确的，关于这一点，往下看，后面会说到。
宫粉羊蹄甲（Bauhinia variegata），又名洋紫荆、宫粉紫荆、弯叶树、素心花。豆科羊蹄甲属落叶乔木。叶先端裂开至叶片长度的1/3，基部心形。花瓣5枚，粉红色，中间一片带红色及黄绿色条纹。荚果长可达30cm。花期3-4月。
▲宫粉羊蹄甲
宫粉羊蹄甲（洋紫荆）常用作行道树种。树皮含单宁，可作鞣料和染料；花芽、嫩叶、幼果可作蔬菜；树皮、花、根可入药；木材坚硬，适于精细木工及工艺品。
▲宫粉羊蹄甲
宫粉羊蹄甲原产我国南部和印度。现广泛栽培于亚热带和热带地区，是热带亚热带非常受欢迎的观赏植物。花芳香，花朵繁多。花开时叶稀疏或几乎不见树叶，满天红瓣，素心古雅，极具观赏价值。近年，广州行道路两旁种植了很多宫粉羊蹄甲（洋紫荆、宫粉紫荆），据说数量已有10万棵，而广州市还将进一步种植，未来数量将达到30万棵。现在正是盛花期，羊城成为名副其实的“宫粉紫荆之城”。
▲宫粉羊蹄甲
白花羊蹄甲（Bauhinia acuminata），豆科羊蹄甲属乔木或灌木。小枝之字曲折。叶卵圆形，有时近圆形，基部通常心形，先端2裂约达叶长的1/3-2/5。总状花序腋生，花瓣白色，倒卵状长圆形。荚果线状倒披针形。花期4-6月或全年；果期6-8月。
▲白花羊蹄甲
白花羊蹄甲产我国云南、广西和广东。印度、斯里兰卡、马来半岛、越南、菲律宾有分布。
▲左为白花羊蹄甲、右为宫粉羊蹄甲
羊蹄甲属（Bauhinia）植物叶形奇特，常先端2裂呈羊蹄状，故得名。林奈取其兄弟同心之意，将其属名定为Bauhinia，用以纪念瑞士裔法国植物学家Bauhin兄弟。羊蹄甲属除了上面说到的宫粉羊蹄甲、白花羊蹄甲外，还有羊蹄甲、红花羊蹄甲、首冠藤、孪叶羊蹄甲等。
我们通常所说香港的区花——紫荆花，它其实就是红花羊蹄甲（Bauhinia × blakeana），其拉丁学名中间的“×”说明它是杂交种。有研究表明红花羊蹄甲是洋紫荆（宫粉羊蹄甲B. variegata）和羊蹄甲（B .purpurea）的一种自然杂交种。洋紫荆和羊蹄甲开花后能结荚果，而红花羊蹄甲开花后通常不结果。
▲红花羊蹄甲
▲羊蹄甲的果实
而植物学上有另一种也叫紫荆的植物，它是豆科紫荆属的一种落叶乔木或灌木——紫荆（Cercis chinensis），其花紫红或粉红色，2-10余朵成束，簇生于老枝和主干上。从植物分类学角度来说，将香港区花——红花羊蹄甲称为“紫荆花”似乎不够准确，或者称其为“洋紫荆”更合适一些。
▲紫荆(Cercis chinensis
▲紫荆(Cercis chinensis)（图片来源：PPBC.cn）
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