科技日报记者 华凌 实习生 胡家美
生机勃勃的珊瑚礁地带，生活着一种人见人怕的棘皮动物——长棘海星，是食欲旺盛的“珊瑚杀手”。如今严重威胁着地貌景观全由珊瑚礁构成的海南省三沙市。5月中旬，三沙市打响世界首次大规模人工清除海下长棘海星的战斗。
那么，长棘海星究竟是何生物，如何对珊瑚造成危害，怎样对其进行清理，国际上拯救珊瑚礁有何良策？
长棘海星又名刺冠海星，栖息于印度洋-西太平洋区热带珊瑚礁环境，以石珊瑚水螅体为食，对珊瑚礁具有很大的破坏力。
它们貌似刺猬，披一身刺，硕大扁平的身体紧紧贴附在海底陆地上，如同车轮的中心，向外对称辐射般长出8-21支触手。成年棘冠海星辐径为0.25-0.35米，最大者可逾0.7米。
微小的珊瑚虫构成珊瑚石骨骼外的一层薄薄的“肉膜”，而这是长棘海星最喜欢吞噬的。捕食珊瑚虫时，长棘海星借助分布在腕下的半透明小足，吸附在珊瑚礁表面，把胃翻倒出来，覆盖在珊瑚礁上，释放出消化液将珊瑚虫液化、吸收。当吃完这片区域的珊瑚虫后，长棘海星会继续前进，只留下珊瑚虫的碳酸钙骨骼。
成年长棘海星个体一般大于15厘米，一年能吃掉5-13平方米珊瑚。
在温暖的月份，大约在每年10月到次年2月，恰逢长棘海星的产卵季节，大的雌虫产卵高达6500万只。
要剖析它怪异的身体，得先用锋利的刀将其沿平面横切两半。只见它身体表面的上一半，长满向上的棘刺，粗短密集。触手部分的棘刺则尖长稀疏，最外端的棘刺不仅直立向上，也有环围触手边缘横向生长的，约长4-5cm。其背面的构造里，有一根根柔软灵活的管足，如同成千上百的小吸管，密布在它身体及每一支触手下面。
长棘海星又被称作“魔鬼海星”，是一种有毒的动物，常有潜水者或渔民不慎碰到而产生剧痛。
研究人员发现，长棘海星的每一根刺都富含神经毒素，一旦被刺到就会皮肤红肿，疼痛难忍。同时，长棘海星有着强大的生命力，即便切除它所有触手，抑或将其身体的绝大部分破坏殆尽，甚至斩切粉碎，它们依旧不会死亡；而破碎成块的碎片日后，依然可以成长为完全体的长棘海星。
尽管少量的长棘海星有助于维持生态平衡，促进珊瑚健康生长，但是20世纪60年代以来，长棘海星在某些珊瑚礁岛屿数量暴增，把成片的石珊瑚水螅体吃掉，造成活珊瑚大量死亡，珊瑚礁海岸遭到破坏。
长棘海星正在吃珊瑚
打个比喻，长棘海星对珊瑚的破坏如同陆地上蝗虫对农作物的危害。其对珊瑚礁具有致命杀伤力，可以摧毁高达95％的硬珊瑚，将珊瑚礁彻底剥离，这种状况大约每17年周期性爆发一次。自20世纪60年代以来，澳大利亚大堡礁爆发了4起疫情，最新的一次是在2010年。怎样对付它，可谓是一个世界级的难题。
成体后的长棘海星一天能吞掉大约两平方米的珊瑚，惨遭蹂躏的珊瑚礁只会剩下一片洁白的“骨骼”，而生长在其上的所有珊瑚虫全都一股脑进入长棘海星的胃里。被啃秃了的珊瑚礁无法为其他生物提供丰富的营养物质和栖息场所，如果在珊瑚礁地带生息繁衍的海洋动物有恨的话，应该早就对长棘海星憎恶至极。
珊瑚白化
澳大利亚研究委员会珊瑚礁研究项目中心安德鲁·贝尔德说：“我们观察到这种‘珊瑚掠食者’在数量上暴增，影响了珊瑚三角区海域里的所有国家。长棘海星的繁殖速度相当快，在你没有意识到珊瑚礁受损之前，它们已经吃光所有的珊瑚。破坏完一个地方的珊瑚后，会集体游到其它海域，动作迅速到你都不明白前一处的珊瑚是怎么死去的。”
澳大利亚等国研究人员认为，长棘海星种群的暴发是由最适的水温和较低的盐度使同期所产的幼体得到很高的成活率所致，与人类活动无直接关系。科学家怀疑，其大量繁衍由水质污染造成。大量富含肥料的污水排放到大海中，为这种海星的生长提供养分。
在国际上，对付长棘海星可谓绞尽脑汁，采取多种办法。特别是澳大利亚，自1963年长棘海星在昆士兰大量繁殖泛滥，导致如今大堡礁消失大半。2014年，为了挽救大堡礁免遭进一步破坏，澳大利亚使用致命注射方式在两年中杀死25万只长棘海星。昆士兰科技大学的研究人员还专门研制出水底猎杀机器人，搭载可以注射TCBS胶冻的注射针，每次下海巡航8小时之久，一旦找到长棘海星便狠狠给它打上一针，将其消灭。
不仅如此，科学家研究调查发现，昆士兰海域中巨大的海蜗牛喜欢以长棘海星为食。2017年9月，研究人员将更多的海蜗牛放生到大堡礁上，帮助清理那些带来严重威胁的长棘海星。据报道称，当地投资56.8万美元（约373万人民币），用于研究试验人工培育巨大海蜗牛。
研究人员舒特博士表示，当长棘海星发现海蜗牛存在时就会落荒而逃，但是目前海蜗牛的生命周期还是一件神秘的事情。他们正在开展对此研究及育种的项目，如果成功的话，科学家能够密切了解到海蜗牛对于减少珊瑚爆发疾病所产生的作用，从而保护大堡礁。
“三沙归来不看海”，地处我国最南端的城市海南省三沙，其地貌景观全部由珊瑚礁构成，如今生态状况不容乐观。因在这片海下，生存着对珊瑚严重威胁的“珊瑚杀手”长棘海星。
3月9日-19日，在三沙市政府、琼海市政府的大力支持下，由三沙航迹珊瑚礁保护研究所主办，广西大学海洋学院团队、琼海潭门渔民参与，通过出航圆满完成对磐石屿海域长棘海星调查任务，取得大量相关重要数据。
据海南省三沙市海洋国土资源规划环保局工作人员介绍，“长棘海星规模数量之多可达约10万只，如果不加以控制，一两年内恐怕会把珊瑚礁全部吃掉，对生态系统也将是毁灭性打击。”
在据介绍，承担清理长棘海星任务的由三人组成，乘坐一艘普通渔船，清理工具是一个网兜、一个铁钩。三个人在没有定位系统和先进的探测设备的条件下，完成水下清理工作全靠默契。
在清理长棘海星的过程中，看似平静的海面暗藏着无法预测的危险。工作人员需要在海上连续工作20天，包括吃饭睡觉。长时间的水下作业不仅考验潜水员的体力，也对他们的水性有着严苛的要求。
短短7天内，他们清理出4.5万多只长棘海星。为了防止它们死亡腐烂后对海洋造成二次污染，渔民们把捕捞后的长棘海星送入冷库，运回海南岛，晒干后再进行填埋处理。
如此大规模的清理长棘海星的人工干预方式，在全国乃至全世界都尚属首次。
而除了三沙及大堡礁，全球珊瑚礁都受到气候暖化以及其它物种的威胁，珊瑚保育真的迫在眉睫。
来源：文中图片来自网络
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