英国航空航天工程专家称，以超过20倍声速绕地球旋转的太空金属和塑料垃圾是人类面临的最大太空环境挑战之一。
这位来自英国南安普敦大学的休·路易斯博士认为，这个日益严重的问题会对后代人希望在太空中生活和工作造成威胁。清理轨道空间可能需要多年时间，并需要工程师、科学家、律师和经济学家的帮助。
甚至是很小的碎片颗粒物也会对太空设备造成威胁，例如，英国宇航员提姆·匹克在国际空间站的任务中，一颗油漆微粒在国际空间站的舷窗上留下了7毫米的凹痕。
据估计，目前有大约1亿块太空垃圾绕地球旋转，其中27,000块大于10厘米，美国宇航局（NASA）和美国国防部正跟踪这些碎片。每块碎片的速度高达28000公里/小时（约7.8千米/秒）。
领导太空碎片研究的路易斯博士表示，解决太空垃圾问题是人类最大的太空环境挑战之一，但也可能是最不为人知的问题。每天我们使用和依靠由人造卫星提供的服务，但却没有意识到这些卫星是多么的脆弱。不仅是今天或明天的卫星可能会被太空垃圾破坏或毁坏，而且是我们这一代的行为可能会影响未来世代进军太空时代的梦想和野心。
NASA将太空垃圾定义为“在地球轨道上任何不再提供有用功能的人造物体”。
目前，飞行在地球上方225公里的欧洲环境卫星是最大块的太空垃圾，它是一种地球观测卫星，由欧洲航天局在2002年发射，其尺寸约为双层巴士的大小。其他危害包括2009年一颗报废的俄罗斯卫星和一颗美国商业卫星碰撞，产生了2000块碎片。
一位前NASA科学家唐纳德·凯斯勒教授设想了一种多米诺效应，如果太空垃圾过于密集，那么太空垃圾就很有可能会产生连续级联碰撞，从而导致更多的太空碎片。
如果这个所谓的“凯斯勒效应”是真的，那这可能会使未来的太空旅行变得不可能。因此，未来想要真正迈入太空时代，就先要解决太空垃圾的问题。
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