晚清的皇室，慈禧与光绪就是一对解不开结的死冤家，为了掌控朝局，两个人是明争暗斗，结果仍是应了那句老话，“姜还是老的辣”，慈禧完胜，让光绪一辈子都生活在她的阴影下。
别的不说，单就平时的娱乐活动，慈禧也是满满的威严，根本不拿光绪这个大清皇帝当盘菜。慈禧喜欢看戏，所以，常常会将戏班招进宫里献演，每每此时，作为“儿子”的光绪，当然都是陪看。只是，看戏时，慈禧安坐在软椅上，光绪则有一旁小心侍立的份。
看着光绪帝如此委屈，虽然许多人心里都暗暗为他鸣不平，但是，摄于慈禧的淫威，却没人敢站出来给他说话。偏偏，就有不怕死的主儿，敢在太岁头上动土，为光绪帝大鸣不平，结果，让慈禧都没法翻脸，只好命人给光绪准备椅子。
只是，这个人敢怼慈禧的人，并不是什么皇亲贵戚，而只是个唱戏的普通演员，他的名字叫刘保山。
刘保山是天津人，小时候也是个好学青年，可是，几次科考下来，都名落孙山。断了走仕途的念想后，他开始进入梨园行，先学老生，后为丑角。因其艺高，常被多处邀请，他同时在三个戏班赶场演出乃为常事，为此被讽为“赶三”，他非但不介意，反而以“刘赶三”为艺名行世。
刘赶三是真正的演技派，他演出《探亲家》时，甚至都是骑着真驴上台，人与驴配合默契，令观众大为惊奇。在清末京剧丑行演员中，刘赶三被誉为“天下第一丑”。清朝画家沈蓉圃所作“同光十三绝”的画像中，将刘赶三在《探亲家》中扮演乡下老妈妈的形象列入其中。
刘赶三演戏，不拘泥于已有的剧本，充分发挥丑角演员随戏寓讽、执艺以谏，给人留下“一身是胆，铁骨钢肠”的美誉。比如他在一个官宦之家演《请医》，他扮演庸医刘高手，请他看病的人对他说：“先生，这可到了，留点神儿，别让狗咬了。”刘起三指着台下的座客说：“这门儿里头，我早知道，是没有狗的，不过有的都是走狗！”台下满座为之变色，又不便发作，无可奈何。
更让人敬佩的是，即使是慈禧面前，他也仍是一身傲骨，遇有不平，当即“发飚”。因为慈禧看戏时总是坐于堂中，让光绪皇帝则侍立一旁，犹如仆人一般，刘赶三对此甚为不平。
一次，他又被召进宫中演出，当天有个剧目叫《十八扯》， 他扮演其中的孔怀，一会儿装大臣，一会儿装皇帝，于是，他借机加进一段念白：“别看我是假皇帝，还能有个座位，那真皇帝天天侍立，何曾得坐呢？”慈禧知道老刘这是讽刺她，但是，当着众人之面，她不也好发作，为掩众人口，当即让人给光绪添座。从此以后，慈禧才允许光绪坐着看戏。
2001年的一部电视剧《天下第一丑》，就以刘赶三为原型拍摄的。
（图片来自网络）
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