1864年4月27日,曾国藩率湘军攻破天京,洪秀全死于天王府,太平天国运动宣告失败。洪秀全死时51岁,而且是在天京陷落后突然死亡,因曾国藩在答复朝廷的奏章中说洪秀全是服毒自杀,在此之后的一百年里,世人也都相信此说法,但据后来专家考证,洪秀全死因并非如此。
1864年初,曾国藩率湘军把天京包围,两个月后,天京城内粮草耗尽,天国危在旦夕,此时忠王李秀成向洪秀全建议:京中人心不固,老小者多,战兵无有,俱是朝官,费粮费饷者多。曾(曾国藩)妖兵困甚严,濠深垒固。内少粮草,外救不来,让城别走。意思就是说,城内已无粮草,援军又迟迟不来,不如弃城而走,但遭到洪秀全严词拒绝,而且斥责李秀成:朕铁桶江山,尔不扶,有人扶!尔说无兵,朕之天兵多过于水,何惧曾(曾国藩)妖者乎!尔怕死,便是会死,政事不与尔干。”这也是二人最后的对话,之后洪秀全暴毙,李秀成被捕。
攻破天京后,曾国藩在上报朝廷奏章中说洪秀全是服毒自杀,而且还引用了一份证据,那就是李秀成狱中写下的万字供词,也就是后来曾国藩刊刻的《李秀成自述》,曾国藩版本的《李秀成自述》这样写道“天王这时十分焦急,每天烦躁不安,在四月二十七日这天服毒而亡。”有了证人和证词,洪秀全服毒自杀之说也就无人怀疑。
直到1962年7月,曾国藩家中珍藏了长达98年的《李秀成亲供手迹》被其曾孙影印发行,还原了李秀成在狱中的供词,在供词原件中,我们发现了很大的改动,尤其是关于洪秀全死因的描述,李秀成的原稿是“此时大概三月将尾,四月将初之候,斯时我在东门城上,天王斯时已病甚重,四月二十一日而故。”意思是说洪秀全在三月底已经病重,结果没多久就病死了。
洪秀全流传了近百年的死因,最终还是被铁证推翻,自从《李秀成亲供手迹》印发后,原先“服毒自杀”的说法逐渐被“病死”取代。专家认为,曾国藩之所以说洪秀全是服毒自杀,除了贬低洪秀全懦弱,也有讨好清廷之嫌。
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