据《后汉书》记载：
“初，光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
东汉光武帝未发迹之前，有幸见到阴丽华，被其美貌所吸引。后来，刘秀到长安求学，看到了执金吾率军出行，盛大的场面深深的震撼了刘秀，身为太学生的刘秀不禁感叹道：“做官就要做执金吾这种声势的官，娶妻子就要娶阴丽华那样美貌的妻子！”
以上便是历史上有名的典故——“丽华之叹”。
据《北梦琐言》记载：“温时闻张有姿色，私心倾慕，有丽华之叹”。“温”就是唐末五代的第一枭雄朱温，“张”则是朱温之妻张惠。作为大唐王朝终结者的一代枭雄朱温，在其还未发迹时有一次见宋州刺史的女儿张惠貌美，就发出了“丽华之叹”，后两人果结为连理，成为五代十国的一段佳话。
“执金吾”，是指古代负责保卫京城的高官。西汉时期，执金吾的权力很大，担负京城内的巡察、督奸等任务，且威仪凛凛。据《续汉书·百官志》刘昭注引《汉官》记载：
“执金吾缇绮二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路。”
刘秀将阴丽华与执金吾相提并论，足见其对阴丽华的爱慕之情。
阴丽华是何许人也，竟能让堂堂男儿发出如此感叹？阴丽华又何德何能，得以与刘秀相伴三十余载光阴，甚至刘秀为其不惜废掉皇后郭圣通？
追根溯源，阴氏家族可以说是春秋时期名相管仲的后人。管仲曾经辅佐了齐桓公成为一代霸主，到其第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴氏举族迁到了新野。
值得一提的是，阴氏一族在秦、西汉时期已经数百年没有出现过高官显宦之人，可以说并没有什么政治势力，但是，这丝毫不影响阴氏家族的富甲一方。彼时，阴氏依旧是新野的豪门大户，阴家所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。
阴丽华就出生在这样一个显赫的家族之中，王莽改制失败后，兵戈四起，社会动荡，天下大乱，所以她并未像自己的祖先那样能够安享太平盛世。
刘秀是西汉刘氏宗室之后，汉高祖刘邦第九世孙。因父亲早逝，刘秀自小被叔父养大。刘秀有一个兄长，叫刘伯升。与刘秀勤于稼穑不同，刘伯升个性刚毅，慷慨有大节，喜欢结交豪杰。
王莽政权末年，天下大乱。公元22年，刘伯升带领刘秀发动起义，号舂陵军，与绿林军结盟。舂陵军势如破竹，大破新军，深受爱戴。公元23年，拥戴族兄刘玄建立更始政权，刘玄为更始帝，刘伯升则拜大司徒，封汉信侯。但是，随着刘伯升屡立战功，威名日盛，遭到更始帝刘玄的猜忌。同年，更始帝刘玄联合李轶和朱鲔设计杀害了刘伯升。
兄长被无辜斩杀，刘秀自是非常震惊和伤痛。他知道，作为一母胞弟的他，定会在劫难逃。所以他立即离开大军，并向更始帝刘玄谢罪。为了进一步打消更始帝刘玄的疑虑，刘秀不表昆阳之功，不与刘伯升部下接触，亦不为刘伯升服丧。他三餐正常，言笑如常，并在居丧期间娶了阴丽华为妻。
刘秀如此恭顺的态度，让更始帝刘玄感到惭愧，所以，他并未因为刘伯升而降罪于刘秀。但，这并不意味着他对刘秀完全没有了戒心，他解除了刘秀的兵权，封了他一个没有实权的官衔。
然而，刘秀与阴丽华新婚三个月后，便被刘玄遣到洛阳。新婚燕尔，战乱纷纷，可以想象刘秀与阴丽华的心情定是十分不舍。无奈之下，刘秀只好送阴丽华回新野娘家。
刘秀没有兵马，只带着一根代表更始政权的节杖，开始在河北各地镇慰，所以，一开始，刘秀的洛阳之行并不顺利。再加上有一个叫王朗的人，冒充汉成帝之子，在邯郸被地方豪族拥立为天子，并四处悬赏通缉刘秀。刘秀一度狼狈逃窜，终于得以在信都立足，并以出色的个人能力迅速拿下河北数县。之后，为了促成与真定王室刘扬的合作，最终刘秀同意迎娶刘扬的外甥女郭圣通。
毋庸置疑，这是一场政治联姻。之后，刘秀的实力得到了不小的扩充，战争形势也越来越利于刘秀。后来，刘秀攻克邯郸，消灭了王朗政权，然后陆续平定河北各地，终于形成“跨州据土，带甲百万”的庞大势力，也有了称帝的雄厚资本。
公元25年，刘秀于河北称帝，建年号为建武。同年十月，刘秀入主洛阳，并派傅俊率兵三百人将阴丽华接到了身边。
乱世之中，消息闭塞。一别之后，两三载光阴，夫妻重逢，几多喜悦，几多唏嘘。然而，眼前的刘秀已经不是阴丽华当年挥别的夫君了，他已经登基称帝，并且身畔多了一个艳丽女子，还有一个尚在襁褓里的孩子。
物是人非，命运无常。值得庆幸的是，彼此还都活着，乱世之中，这或许就是最大的安慰了吧。
夫妻重逢后不久，刘秀便封阴丽华为贵人，与郭圣通相同。另外，封阴丽华之兄阴识为阴乡侯，使阴丽华的娘家的爵位高于郭圣通娘家。
刘秀登基一年，中宫之位的人选也提上了日程。刘秀以阴丽华“雅性宽仁 ”，希望能够立原配阴丽华为后。可阴氏却坚辞不受，认为自己不够资格承担皇后之位。
立后之事迟迟不定，阴氏一族又备受优遇，这必定会引起刘扬的不满。建武二年正月，刘扬拥兵自重，意图谋反，被刘秀所派的耿纯击杀。
皇权建立之初，政权并不十分稳定。仅在建武二年一年的时间，就发生了多起反叛事件，河北旁有幽州彭宠反叛，内有内黄五校贼作乱，而此时刘秀则面临关中、南阳、淮阳等地多线同时作战的问题。内忧外患，为了缓解与真定王室的矛盾以及河北的动荡，刘秀权衡利弊，最终放弃了立阴丽华为后的想法，改立郭圣通为后。
或许是出于某种补偿心理，刘秀对阴丽华宠爱更盛，甚至在财力窘困的建武初年，依旧坚持带怀孕的阴丽华从军，哪怕是将行军的速度压到最慢。
据《东观汉纪·显宗孝明皇帝》中记载：
“建武四年五月甲申，皇子阳生”。
建武四年五月甲申，阴丽华在元氏县生下长子刘阳。
“丰下锐上，颜赤色，有似于尧，上以赤色名之曰阳”，刘秀见这个孩子颜色红润、丰下锐上，认为其像圣君尧，并且以皇朝国运所系的赤色为之命名为刘阳。刘阳在刚一出生时，便得到了父亲的特别喜爱。同时，母以子贵，阴丽华也越来越受宠爱，之后又相继生下刘苍、刘荆、刘衡、刘京四子。
建武九年，叛军和盗贼四起。富甲一方的阴氏家族，自然是盗贼的劫掠对象。阴丽华的母弟被贼人劫持，在官府的捉拿时，被盗贼杀害。
阴丽华自是非常悲伤。为了安慰她，刘秀下诏给大司空说：
“吾微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。幸得安全，俱脱虎口。以贵人有母仪之美，宜立为后，而固辞弗敢当，列于媵妾。朕嘉其义让，许封诸弟。未及爵土，而遭患逢祸，母子同命，愍伤于怀。”
彼时，郭圣通被立为后已经又七年之久，刘秀却旧事重提，并再一次强调阴丽华有“母仪之美”，这让郭圣通情何以堪？
在《后汉书》中，对郭圣通有这样一段记载：
“其后，后以宠稍衰，数怀怨怼。”
郭圣通身在后位，却不在刘秀心中。刘秀对阴丽华固辞后位的念念不忘，对郭圣通来说就是一种无视，甚至是羞辱。那种感觉，仿佛自己的皇后之位是别人拱手相让的。刘秀在微贱之时，迎娶阴丽华，而郭圣通又何尝不是？况且，东汉王朝的建立，自己的母族也算是立下了汗马功劳。
如此，郭圣通自是意难平，“数怀怨怼”也是情理之中。
建武十七年，天下平定已有四年，刘秀决定废掉郭圣通的皇后之位，立阴丽华为后。自此，在嫔位待了十六年之久的阴丽华得以入主中宫。
“十七年，遂废为中山王太后”，虽然刘秀强调因皇后失德而导致中宫异位，但他并未对郭圣通赶尽杀绝，而是给了郭氏一个“王太后”的身份，给其娘家诸人封侯，其子刘疆仍然可以以长子身份居于太子位之上。可以说，刘秀将废后引起的政治动荡减到了最小。
然而，即便是这样，还是改变不了这样的事实：郭圣通所生的长子刘疆一下子由嫡长子变成了庶长子，而阴丽华所生的刘阳则由庶子变成了嫡长子。
由此看来，保留刘疆的太子之位，不过是刘秀的缓兵之计。
从此，东海王刘阳以嫡长子身份在朝堂之上参与政务。在刘秀的细心栽培下，刘阳在平定单臣、傅镇在原武之乱中显露出自己出色的政治才华，具备了足够的资历、声望和参政的经验。加之，成为庶子的刘疆在太子位上愈发感到不安，多次请辞，于是，刘秀下诏：
“东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子强，崇执谦退，愿备藩国。父子之情，重久违之。其以强为东海王，立阳为皇太子，改名庄。”
立刘阳为太子，改名刘庄。刘秀极为重视太子太傅的人选，特地召集百官，商讨举荐事宜，最终任命张佚为太子太傅、桓荣为太子少傅。
以上这些，说子以母贵，不为过。
刘庄即位后，尊皇后阴丽华为皇太后。公元64年正月二十日，在位二十四年之久的阴丽华崩逝，享年六十岁，谥号“光烈”，与刘秀合葬原陵，葬礼极为隆重。
阴丽华作为东汉开基之后，相对于后来的邓绥等人，在政治上几乎没有建树的。唯一做过的一件政治大事就是帮助刘庄册立开国功臣马援的小女儿为皇后，也就是被尊为中国历代上贤后典范的东汉明德皇后。 然而，阴丽华却是中国历史上皇后谥号制度之第一人，自此以后皇后谥号为帝谥加上本谥成为历代定制，沿用至唐初，长达六百年。
历代以来，后世对阴丽华的评价都颇高：
比如——
范晔在《后汉书》中评价：
“后在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑。性仁孝，多矜慈。”
李白盛赞其美貌：
“丽华秀玉色，汉女娇朱颜。”
南怀瑾亦说：
“我写《原本大学微言》提出，中国这么多皇后，算是好皇后的，第一是朱元璋的太太马皇后，第二是刘秀的太太阴丽华。”
然而，明人李贽却独树一帜，认为：
“此后（阴丽华）手段不减武才人（武则天）。”
孰真孰假，已然无从考据。
论曰：
“物之兴衰，情之起伏，理有固然矣。而崇替去来之甚者，必唯宠惑乎？当其接床笫，承恩色，虽险情赘行，莫不德焉。及至移意爱，析嬿私，虽惠心妍状，愈献丑丑焉。爱升，则天下不足容其高；欢队，故九服无所逃其命。”
不爱你，连呼吸都是错的。
爱情是公平的，它不附丽于物质、权势之上。爱就是爱，不爱就是不爱。
爱情又是不公平的，明明你与她平分秋色甚至是略胜一筹，但是，不爱就是不爱，爱就是爱。
也或许，阴丽华与郭圣通不过是刘秀政治天平的两端，帮助刘秀完成权利平衡的任务与使命。然而即便如此，我们依旧能够从厚此薄彼中看出刘秀对阴丽华以及阴氏家族的偏爱。
据《后汉书·孝明帝纪》记载：“明帝性孝爱。追慕无已。十七年正月，当谒原陵，夜梦先帝、太后如平生欢。”
公元74年，阴丽华去世已十年，已近知天命之年的汉明帝刘庄，梦到父母，他们快乐、幸福，一如生前的样子。
算算时间，刘秀与阴丽华相伴走过三十四载光阴。历经乱世离别、皇朝建立、屈身为嫔、位正中宫，阴丽华始终伴随刘秀左右，堪称他生命里绝美的白月光。
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