Rethink Robotics公司于近日公开了其进行了两年的“大工程”。该公司的创始人及首席技术官罗德尼·布鲁克斯说：“我们还没有向世界展示过这个重要成果。我真的很激动，因为这项成果的潜力无穷。”
这家位于波士顿的初创公司于2008年成立，至今已拿到1.315亿美元的风投。他们于一年多前开始为用户配送Sawyer人机合作机器人（Collaborative robot，简称Cobot）；比起该公司“人气一般”的第一代Cobot——Baxter，Sawyer速度更快、力量更强且精确度更高。
然而，他们从未透露过公司的销售额，只是说Sawyer的销量要远高于Baxter，这帮助该公司在去年将收入翻了三倍。
开发一个全新的机器人只是该公司在“后Baxter”时代的其中一个战略——他们还重建了Intera，这个软件平台负责控制Sawyer的所有功能，并让用户进行机器人编程。
2月7日，Rethink Robotics向世人展示了该公司的重大突破——Intera 5，这个新版本的软件开发平台让Sawyer机器人能处理更多任务，并且更易操控。布鲁克斯说这个基于ROS（Robot Operating System，机器人操作系统）的全新平台是30位员工的成果：“用的不是我之前写的代码，我的代码已经被淘汰了。”
这一新平台的核心是一个脚本引擎，它帮助用户在简单任务的基础上为复杂任务编程。在老版的Intera中，机器人动作背后的步骤是很难被改变的；但有了新版本，所有动作背后的步骤都可视化了——Intera将这些步骤通过“行为树”展示在用户眼前，这样机器人的每一个动作就一目了然，容易理解了。
行为树（上图左侧）定义了机器人动作背后的每一个步骤。这种行为树可以提前在平台上构建好，或者用户可以通过控制Sawyer的手臂来进行“演示教学”，让机器人自动构建行为树。用户还可以“放大”树上的节点以改变一些参数。这个界面还为用户提供了机器人3D模拟图（上图右侧），用户可以点击行为树的不同节点，以查看不同节点对应的步骤。
此外，包括Franka Emika（这家公司计划在今年推出一台Cobot）在内的其它机器人生产商也非常重视用户界面和软件功能。有分析师就认为，易操作的界面是丹麦的Universal Robots公司称霸Cobot产业的重要原因，该公司去年卖出了数千台机器人。
Rethink Rbotics公司的布鲁克斯说，如果你想说服工厂采用自动化生产，Baxter的例子证明了软件和硬件一样重要。其实，使用Intera的早期版本（尤其是“演示教学”功能）指示机器人做一些简单的任务并不难；但该公司意识到，其实很多用户都希望机器人完成更复杂的任务：原则上说Sawyer机器人是可以做到这一点的，但如何通过编程来真正实现这一点是他们面对的最棘手的问题。
“我们之前采取的是‘演示教学’的方法，然而这种方法无法将机器人动作背后的每一个步骤可视化。”布鲁克斯解释道，“当用户对机器人的操控越来越熟练，他们对这种不透明的内部运作机制就越反感。”
该公司的软件团队为Intera 5开发了基于Web技术的新用户界面。用户可以在Sawyer的电子屏（如上图所示）、笔记本电脑或者平板电脑上通过浏览器进入这个新界面进行机器人编程。
而Intera 5推出行为树就是旨在解决这个不透明问题——新的界面为用户提供了机器人每个动作背后的步骤流程图。“你可以点击行为树上的任意一个节点，以查看每个参数以及机器人的每个细节。”布利克斯说，“一切都透明化了。”
布鲁克斯希望Intera 5能帮助用户更好地利用Sawyer灵敏的视觉和力敏性，以完成更复杂的自动化任务（尤其是在电子制造领域）。为了证明这一点，他经常向人们展示Sawyer完成复杂任务的视频。在其中一段视频里，Sawyer借助Cognex相机和压力感知技术，完成了检查水泵开关、螺栓和电缆这种复杂任务。
在一个视频中，Sawyer成功将DIMM内存条安装在了主板上：Sawyer首先通过触摸来感知方位，继而将内存条放置在目标插孔上，接着它用测定好的力将内存条轻轻推进插孔，然后确认内存条是否插好。“用户可以在很大程度上对力量进行控制，”布鲁克斯说，“比如说，你可以指示机器人向下施加2牛的力，或者做其它的动作。”
不仅如此，Rethink Robotics还希望通过Intera 5平台解决另一个难题：如何将Sawyer并入流水线——让它和传送带、馈送机、筛分机以及如钻孔机或数控机床之类的机器一起工作。
通常，工厂流水线的各个机械是由可编程逻辑控制器(PLCs)连接起来的。布利克斯说：“我可以很负责任的说，PLCs并不好用。”他解释道，PLCs控制流水线的设置可能要花上几个星期、甚至几个月才能完成，然而Sawyer可以马上做到。在这个物联网时代，用户将能够把Sawyer机器人和流水线上的机器连接起来，然后通过Intera平台上的机器人行为树来操控流水线。
然而，布鲁克斯的终极目标是实现更为复杂任务的自动化，而不是像其它Cobot公司一样去研发较为简单的技术（他认为这个市场很快就会被来自中国的更便宜的机器人占据）他说：“我想另辟蹊径，走一条更有趣的路，开发一个更大的市场。”
此外，制造易操作的机器人对布鲁克斯来说远非一个公司策略这么简单——“从一开始我就有这个目标。”布鲁克斯说。他接着解释道，大多数消费品用户拿起来就会用，不需要任何特别训练；机器人也应该变成这样的消费品。“有多少人需要经过训练才知道怎么用手机？”他挥了挥手中的iPhone，“只要稍微捣鼓几下，用户就知道怎么用它了。”
翻译：许可
参考：IEEE
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