近日，电视剧《知否知否应是绿肥红瘦》正在热播。剧中盛明兰在陪盛老太太返回老家探亲时，出场了一个非常蛮横的孙秀才，而孙秀才的母亲更是恬不知耻到了极点，动不动就说自己儿子将来会当大官。那么，秀才在古代到底是个什么段位呢？
古代科举考试共有六级，从低到高排序分别是：县试、府试、院试、乡试、会试、殿试。县试在各县进行，由当地知县主持，连考五场。通过县试后，学子们就可以参加当地的府试。府试由知府主持，时间一般安排在县试两个月后，连考三场。通过府试的学子们被称为童生，同时也获得了参加院试的资格。
院试每三年举行两次，由各省学政（相当于今天的省教育厅厅长，但古代学政地位很高）主持考试。通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”。《知否知否应是绿肥红瘦》中的孙秀才也就是到达了这个段位。用现在的话来说，如果金榜题名的进士（状元、榜眼、探花都是属于进士）算是王者的话，秀才充其量算是铂金级别。不过，值得一提的是，孙秀才在12岁就考上秀才，这还真算得上是神童了。明朝万历年间的内阁首辅大学士张居正早年是远近闻名的神童，他也是12岁中的秀才，而大名鼎鼎的曾国藩在21岁才考取了秀才。
考上了秀才就算是有了功名，从此“乡邻敬重，不敢欺凌；官府优崇，不肯辱贱”。秀才可以享受国家给予士大夫阶层的种种特权和豁免，比如免除服劳役，免除纳税，在公堂上无需下跪，不能随便用刑等。因此，电视剧中的孙秀才虽然彻底是一个废物点心，但他却自视很高，动不动就说别人有辱斯文。
不过，话又得说回来。秀才虽然可以享受一系列特权待遇，但如果没有获得进一步功名，那就只能算是精英队伍中的最底层群体，别说当官是不可能的事情，就算去其他官员身边做个幕僚都没资格（有特殊名气或背景的例外）。
秀才功名虽然要经历三次大考才能获得，但在科举考试的漫长征途中，秀才仅仅属于刚入门的级别。事实上，接下来的乡试（录取者称为“举人”）、会试（录取者称为“贡士”）、殿试（录取者称为“进士”）才是科举考试真正的“分水岭”，许多秀才少年成名，但终其一生都屡试不中。比如《聊斋志异》的作者蒲松龄19岁时在县试、府试、院试中接连考了三个第一名，名震一时，但此后却不断落榜，直到71岁才被选为岁贡生（相当于举人副榜，类似今天的保送生）。类似蒲松龄这样的例子在科举考试中可谓数不胜数，由此可见“朝为田舍郎，暮登天子堂”绝非易事。《知否知否应是绿肥红瘦》中孙秀才的母亲动不动就说自己儿子将来会当大官，其实是完全没有依据的。
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