图腾崇拜是原始宗教的一种主要表现形式，它的出现大约在旧石器时代晚期。
“图腾”一词，为印第安语“totem”的音译。它源自北美土著阿耳贡金人的奥季布瓦部族方言“ototeman”，原意为“他的亲族”，也意指一个部族的标志或图徽。在西方，第一个使用“totem”一词的是英国人约翰·郎格。他曾在北美工作生活多年，对土著印第安人的风俗习惯了解不少，1791年出版了游记《一个东印度公司译员商人的航海旅行》，在书中首次用上了“totem”一词。随着图腾现象逐渐引起西方文化界的关注，“Totem”也成为一个学术用语而延续至今。1903年，中国著名学者严复在译《社会通诠》一书时，首次把“Totem”音译成“图腾”，后成为文化界的通用译名。
图腾作为一种原始崇拜的对象，原本是自然界中的各种事物，但却被原始居民当作自己的祖先或本氏族特殊的守护神而加以崇拜。他们认为自己的祖先曾与某种自然对象之间有着血亲关系或特殊关系，因而将这种自然对象神化，并作为本氏族的图腾来加以崇拜，相信能得到它所具有的超自然力量的庇护。因此，图腾崇拜是自然崇拜与祖先崇拜发展演化的产物，是两者结合而成的一种原始宗教形态。
被当作图腾的自然对象极为广泛，尤以动物占绝大多数。曾有学者在澳洲调查到704种图腾，其中动物图腾多达648种，超过了九成。
原始部落中最常见的禁忌，就是不能伤害作为图腾的自然对象。被崇拜的图腾动物严禁捕杀，有的还被饲养供奉，死后要举行葬礼。在澳洲以月亮为图腾的部落中，禁止人们长时间凝视月亮；在崇拜水图腾的部落里，则禁止族人自由饮水和自己打水。
在原始部落的献祭仪式上，人们还模仿图腾动物的声音和动作翩翩起舞。澳洲一些土著部落将绘有图腾形象的木片或石片称为“珠灵卡”，在举行宗教仪式时，把它们系在绳子的一端，手握另一端挥动旋转，使珠灵卡发出奇异的声响，以此象征祖先的灵魂已经来到。
美洲土著印第安人在村落的入口处都矗立着刻有图腾形象的高大的图腾柱，房屋、帐棚、旗帜、器物上也都装饰着图腾形象，并流行以图腾标志纹身的习俗。
对史前原始社会的考古研究和对美洲、澳洲、非洲近存原始部族的考察调查，揭开了图腾的神秘面纱。
1869年，英国人类学家约翰·麦克伦南在《论动物和植物崇拜》一文中指出，原始部族的独立性是靠图腾制来实现的，古代的动植物崇拜是由于图腾制的影响而产生的，人类历史上的许多文化现象都属于图腾文化，并由此提出了“图腾主义”（Totemism）的概念。在其影响下，西方学者们纷纷从神话学、宗教学、民族学、人类学、社会学、心理学、民俗学、历史学等不同角度不同方法诠释图腾文化。而图腾文化真正成为一门系统的学说，则始于英国著名人类学家詹姆斯·弗雷泽，他在1910年出版的四卷本《图腾主义与外婚制》一著中对图腾崇拜作了深入的分类研究，被誉为“图腾文化的奠基人”。
随着人类社会的发展，图腾已越出原始宗教的范围，成为一种丰富多彩的文化现象。
图腾文化的核心是图腾观念，它激发了人们的想象力和创造力，逐步衍生出图腾名称、图腾标志、图腾信仰、图腾禁忌、图腾仪式、图腾化身、图腾圣物、图腾神话、图腾艺术、图腾服饰、图腾习俗等等，不仅在近存原始部族中盛行，也能在主流社会中找到它的痕迹。最显而易见的便是图腾标志的广泛应用。在商品包装、广告图标、书刊封面、工艺礼品、衣帽服饰、乃至个体文身上，我们时常可以看到图腾标志的图案，或写实，或修饰，或变形，却依然张扬着独特的古朴之风。
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