各国早期发行的邮票大都是单色印刷。
1874年万国邮政联盟建立后，促进了国际邮政通信的发展。 1897年5月5日至6月15日在美国华盛顿召开的第5届万国邮政联盟大会上，与会的56个国家邮政代表总共提出653项提案。其中有1项议案提出，为了便于各国邮政机构迅速辨明邮件种类，并予以及时处理，以加快运转速度，提议各国在发行信函、明信片和印刷品贴用的邮票时，尽可能统一用蓝、红、绿三种颜色。
这项提案很快得到与会各国邮政的赞同，于是邮联大会通过决议予以正式确定。在此后的五十年内，世界上绝大多数国家都遵循这一规定，在设计印刷邮政通信业务上应用最为广泛的普通邮票时，普遍采用这三种颜色。
第二次世界大战结束以后，各国邮票题材更趋广泛，又因货币名称繁多，邮资千差万别，这项规定无法再统一执行。1952年5月14日至7月11日在比利时布鲁塞尔举行的第13届邮联大会上终于作出决定，将选择邮票颜色的一切自由全部留给各国邮政主管部门。
附图是1900年7月2日瑞士邮政为纪念万国邮联成立发行的纪念邮票，3种邮票颜色就是按照规定印制的。
【1989年4月7日《上海邮电报》第122期刊出】
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