杨基在明初曾任江西行省幕官，洪武六年（1373）奉使湖广。诗人长期离乡背井，始终仕途蹭蹬，沉抑下僚，像这样的客里光阴自然更不是滋味。写这首诗时，他正从江西奉差使来到湖广，可谓客中之客，江边夜泊，邻船闻笛，思乡之念就更深了。
江空月寒露华白，何人船头夜吹笛？参差楚调转吴音，定是江南远行客。江南万里不归家，笛里分明说鬓华。已分折残堤上柳，莫教吹落陇头花。
首联紧扣诗题点明时间与环境。这是一个“白露为霜”的秋夜，江面空阔，月色也不错，泛着银白色的光芒，更增添了秋夜的寒意。这时邻舟忽地传来了一阵笛声，是什么人在此江清月白的秋夜，有此雅兴，在船头吹笛呢？悠扬的笛韵吸引了诗人的注意，他不禁凝神谛听，呀，“参差楚调转吴音，定是江南远行客。”楚调为两湖地区的曲调，以激越慷慨见称，与江南吴歌柔媚婉丽的风格遇异。
作者听邻船的夜笛，起初奏的分明是楚调，渐渐地却转到吴歌的旋律上去了，因而显得风格不纯，参差多变。这是什么缘故呢？想必奏笛者是江南人，远客楚地，虽然奏着楚调，也会不知不觉地逗漏出家乡的吴音来。他根据笛声的苍凉哀婉猜测吹奏者一定是长期地离别家乡，如今大概两鬓也斑白了。
颈联这两句表面上写的是吹笛者，实际上却写了作者闻笛的感受。作者从笛声中听出吹奏者也和自己一样是远客楚地的江南游子，于是不知不觉地把自己的心灵倾注在笛声中。笛声表达的本来只是一种抽象的情绪，作者却根据自己的心情、体验进而赋予它以具体的内容，感受到“笛里分明说鬓华”的意境。
末联“已分折残堤上柳，莫教吹落陇头花。”“分”为料想、应分之意，“折柳”为古曲名。此联意谓：笛声悲凉，充满了离愁别恨，譬若折柳送别，已把堤上的柳枝快折完了，还是不要太悲伤，莫把陇头的梅花也吹落呀！
杨基在这里写“吹落陇头花”，既有李白咏笛“落梅花”之意，又有陆凯寄别“陇头人”、宋之问怀乡“陇头梅”之意，可以说把咏笛与思乡的典故合在一起用了。含义深远浑厚，且“吹落陇头花”与“折残枝上柳”二句对仗得也十分工巧。
杨基的诗以富于情致见称。明代大诗人王世贞评其诗“如西湖柳枝，绰约近人。”（《艺苑卮言》）这首诗清新流畅，造语自然，纯以白描手法把作者闻邻船吹笛的感受娓娓道来，并没有堆砌愁怨之类的词语，然而作者浓郁的乡愁却跃然纸上，拂之不去。
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